영국 병원들, 10년 만의 대규모 독감 유행에 대비

과학자들이 6월 처음 발견한 변이 독감 바이러스가 영국을 휩쓸고 있다. 이에 영국 병원들은 10년 만의 대규모 독감 시즌을 맞아 비상 대응 체계를 가동하고 있다.

더 큰 문제는 젊은층에서 빠르게 확산되고 있는 변이 바이러스가 노년층에 도달하면 입원 환자가 급증할 것으로 예상된다는 점이다. 이 위협에 대응해 영국 국민건강서비스(NHS) 관리자들은 의료진과 지역사회 백신 접종을 강화하고, 당일 응급 진료를 확대하며, 더 많은 환자를 지역사회에서 치료하여 입원 필요성을 줄이는 노력을 배가하고 있다. 세인트 조지스, 엡섬, 세인트 헬리어 대학병원의 수석 간호책임자 일레인 클랜시는 "지난 독감 시즌이 특히 심각했는데, 올해는 더 악화될 것을 우려하고 있다"며 "병동으로 독감이 급증할 것에 대비하고 있다"고 전했다. 

호주발 H3N2 변이와 이른 시즌 시작

과학자들은 6월 처음 이 변이 독감 바이러스를 발견했다. 유전자 분석 결과, 이 바이러스는 올해 호주에서 역대 최악의 독감 시즌을 일으킨 균주의 후손인것으로 밝혀졌다. 호주는 41만 건 이상의 실험실 확진 사례를 기록했으며, 낮은 백신 접종률이 문제를 악화시켰다.

'항원 드리프트'라는 자연적 과정을 통해 변이한 이 바이러스는 빠르게 영국에서 지배적인 균주가 되었고, 평소보다 한 달 이상 빨리 독감 시즌을 촉발했다. 카디프와 베일 대학 보건위원회의 공중보건 책임자 클레어 베이논 박사는 "올 겨울 인플루엔자가 빠르고 이른 증가세를 보이고 있으며, 병원 입원이 증가할 것으로 예상한다"고 말했다.

글래스고 대학교 MRC 바이러스 연구 센터의 감염병 교수 안토니아 호는 "시즌이 일찍 시작할 때마다 더 큰 정점이 나타나는 경향이 있다"고 말했다. 이는 바이러스와 접촉할 때 백신을 접종받은 사람이 더 적기 때문으로 파악된다.

영국 보건안보청(UKHSA)은 학교 중간 방학으로 인한 일시적 둔화에도 불구하고 독감 사례가 전반적으로 매우 빠르게 증가하고 있다고 밝혔다. 감염은 어린이에게서 가장 높지만 노인층에서도 서서히 증가하고 있다.

높은 전파력: R값 1.4의 의미

이 바이러스는 H3N2라는 인플루엔자 아형으로, 다른 유행 아형들보다 더 심각한 질병을 유발하는 경향이 있으며, 특히 노년층에게 그러하다. 정상적인 독감 시즌에서 R값(감염자 한 명이 바이러스를 전파하는 평균 인원 수)은 약 1.1~1.2이다. 이번 시즌에는 1.4로 추정되며, 이는 독감에 걸린 100명이 추가로 140명을 감염시킬 것으로 예상된다는 의미이다. 즉, 엄청난 전염성을 지니고 있다는 의미이다. 

글래스고 대학교 MRC 바이러스 연구 센터의 분자 및 세포 바이러스학 교수 에드 허친슨은 영국이 10년 만에 가장 심각한 독감 시즌을 향해 가고 있다는 가정이 "상당히 그럴듯하다"고 전한다. 이는 많은 수의 사람들이 병원 치료가 필요하다는 것을 의미할 가능성이 있으며, 특히 위험 그룹의 사람들이 위험할 수 있다는 점을 암시한다. 

백신 효과와 접종의 중요성

UKHSA의 초기 데이터는 현재 백신이 변이 독감 바이러스로 인한 감염을 차단하는 데 덜 효과적이지만, 중증 질환에 대해서는 여전히 좋은 보호를 제공한다는 것을 시사한다. 영국에서 병원 방문 및 입원에 대한 백신 효과는 지금까지 정상 범위 내에 있으며, 어린이는 70~75%, 성인은 30~40%로 알려져 있다. 

에이지 UK의 자선 책임자 캐롤라인 에이브러햄스는 "새로운 독감 균주는 이미 큰 독감 시즌이 될 것으로 예측된 상황에서 우려스럽다"며 "노인을 포함해 자격이 있는 모든 사람이 독감 백신을 접종받는 것이 그 어느 때보다 중요하다"고 말했다.

H3N2가 심각한 독감 시즌을 유발할 수 있지만, 불가피한 것은 아니다. 2023-24 시즌은 드리프트된 H3N2 균주로 일찍 시작되었지만, 잉글랜드와 웨일스에서 12,000명의 독감 사망자를 초래했는데, 이는 일반적인 범위의 하한선이었기 때문이다.

호 교수는 노약자나 위험군을 제외한 모든 사람들이 백신 제공을 받을 것을 촉구했다. 특히 65세 이상 노인, 장기 건강 상태가 있는 사람, 임산부, 매우 어린 아이들은 독감으로 인한 중증 합병증의 위험이 높다. 이들에게 백신은 입원과 사망을 예방하는 가장 효과적인 도구이다. 한편, UKHSA에 따르면, 한 가지 이상의 장기 건강 문제를 가진 사람의 3분의 1 미만이 백신을 접종받았다고 한다. 이는 영국 당국이 매우 우려스러워하는 수준이다.

대응과 예방

한편, 영국에서는 의사들의 임금 협상으로 인한 5일간의 파업이 진행 중인 가운데, 병원들은 컨설턴트와 다른 직원들을 추가 교대 근무에 투입하고 필요에 따라 예약을 재조정하는 비상 계획에 의존하고 있다.

UKHSA 데이터에 따르면 병원 입원률은 10만 명당 3.81명으로 전주의 10만 명당 2.44명에서 증가했다고 한다. 특히, 병원 입원률은 85세 이상에서 가장 높았다(10만 명당 14.22명). 인플루엔자 양성률은 9.3%에서 11.6%로 증가했으며, 검사된 샘플 중 H3N2가 지배적이었다.

앞선 설명처럼 이번 독감 시즌은 여러 측면에서 우려를 낳고 있지만, 영국은 호주의 경험에서 배울 수 있다. 낮은 백신 접종률이 얼마나 심각한 결과를 초래할 수 있는지를 호주가 보여주었기 때문이다. 영국의 독감 시즌은 아직 초기 단계이며, 적극적인 대응이 최악의 시나리오를 예방할 수 있다. 시간은 아직 있다. 하지만 빠르게 행동해야 한다. 즉, 백신 접종률을 높이고, 개인 위생을 강화하며, 증상이 있을 때 다른 사람과의 접촉을 최소화 해야 한다.