머리에 빛을 쏘는 자극만으로 술을 마시고 싶은 욕구를 줄어들게 할 수 있다는 사실을 국내 연구진이 밝혀냈다.

울산과학기술원(UNIST) 바이오메디컬 정동일 교수팀은 연세의대 세브란스병원 정영철 교수, 성균관의대 삼성서울병원 최정석 교수, 서울대 심리학과 안우영 교수와 함께 임상 시험을 진행해 뇌에 빛을 쏘는 방식의 경두개광자극(tPBM)이 알코올에 대한 갈망과 의존 수준을 모두 낮출 수 있음을 확인했다고 26일 밝혔다.

이번 시험에는 세 집단이 참여했단. 한 집단은 경두개광자극만, 또 다른 집단은 미주신경 전기자극(taVNS)만, 마지막 집단은 두 가지를 병합해 적용했다.

시험 참여자들은 5주간 집에서 하루 15분, 주 5회 이상 자가 치료를 했다.

그 결과 미주신경 자극만 받은 그룹에서는 별다른 변화가 없었다. 반면 빛 자극을 받은 집단과 병합 요법을 적용한 집단에서는 모두 음주 욕구가 유의미하게 감소했다.

또 이들 두 집단에서는 알코올 의존도 자체가 낮아지는 효과도 나타났다.

이번 연구는 기존 약물·상담 중심 치료법의 한계를 넘어선 점에서 의미가 있다고 연구진은 설명했다.

정동일 교수는 "경두개광자극이 갈망과 의존을 동시에 줄일 수 있음을 처음 입증했다"며 "약물 치료가 어려운 환자나 음주 문제 예방을 위한 두뇌 관리에도 응용할 수 있을 것"이라고 말했다.

이런 연구 결과는 24일부터 27일까지 인천에서 열린 한국뇌신경과학회 국제학술대회에서 공개됐다.