내장을 둘러싸고 있는 숨겨진 지방인 내장지방이 과도할 경우 심장과 혈관의 노화를 촉진할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

영국 임페리얼칼리지런던(ICL) 의학연구위원회(MRC) 연구소 디클런 오리건 교수팀은 23일 유럽심장학회지(European Heart Journal)에서 영국바이오뱅크(UK Biobank) 등록자 2만1천여명의 MRI 영상 데이터 등을 이용해 지방 분포와 심혈관 노화간 관계를 분석, 이런 결과를 얻었다고 밝혔다.

연구팀은 이 연구는 내장지방이 심장 노화 가속화와 관련이 있음을 보여주는 것으로 남성과 여성 사이에 차이도 발견됐다며 여성의 경우 엉덩이와 허벅지 주변 지방은 오히려 심장 노화를 늦추는 것으로 나타났다고 말했다.

심장과 혈관은 나이가 들수록 노화로 인해 기능이 떨어진다. 노화 과정은 유전적 요인과 생활 습관 같은 환경 요인의 영향을 받으며 여러 장기와 세포에 손상이 쌓이면 여러 가지 질환으로 이어진다.

연구팀은 비만은 노화 촉진 요인으로 알려져 있지만 지방이 어디에 얼마나 쌓이느냐가 심장·혈관 노화에 미치는 영향은 잘 알려지지 않았다고 지적했다.

이들은 영국 바이오뱅크 등록자 2만1천241명의 전신 지방 분포와 심장 및 혈관 정밀 영상 등이 담겨 있는 데이터를 이용, 성별에 따라 다른 지방 분포가 심혈관 노화에 어떤 영향을 미치는지 분석했다.

인공지능으로 영상들을 분석해 조직이 뻣뻣해지고 염증이 생기는 등의 장기 노화 징후들을 포착, 참가자들의 '심장 나이'(heart age)를 산출하고 이를 영상 촬영 당시 실제 나이와 비교했다.

그 결과 위, 장, 간 같은 장기 주위 복부에 쌓이는 내장지방 조직이 더 많을수록 심장 노화가 더 빨라지는 것으로 나타났다.

남녀 간 체형에 따른 차이도 확인됐다. 남자는 복부와 상체에 지방이 많은 '사과형' 체형일 경우 심장 노화가 가속되는 반면, 여성은 엉덩이·허벅지에 지방이 주로 쌓이는 '서양배형' 체형일 경우 심혈관 노화가 늦춰지는 것으로 나타났다.

연구팀은 혈액검사에서 내장지방이 체내 염증 증가와 연관돼 있다는 징후를 발견했다며 이것이 심장과 혈관 조기 노화의 잠재적 원인일 수 있다고 설명했다.

이어 폐경 전 여성에서 높은 에스트로겐 수치와 느린 심장 노화 간 연관성이 발견됐다며 이는 에스트로겐이 노화로부터 심장을 보호하는 역할을 할 가능성을 시사한다고 밝혔다.

오리건 교수는 "이 연구는 장기 깊숙이 숨어 있는 '나쁜' 지방이 심장 노화를 가속한다는 것과 함께 숨겨진 지방이 건강해 보이는 사람들에게도 여전히 해로울 수 있다는 것을 보여준다"고 말했다.

이어 "단순히 체중이 아니라 지방이 어디에 축적되는지가 중요하다"며 "향후 오젬픽 같은 글루카곤 유사 펩티드-1 수용체 작용제(GLP-1RA)가 당뇨병·비만뿐 아니라 내장지방에 의한 노화에도 효과가 있는지 조사할 계획"이라고 덧붙였다.

◆ 출처 : European Heart Journal, Declan O'Regan et al., 'Sex-specific body fat distribution predicts cardiovascular ageing', https://academic.oup.com/eurheartj/article-lookup/doi/10.1093/eurheartj/ehaf553