글: 이엔셀(주) 전홍배 본부장

근감소증이 무엇인가요?

인류의 수명이 연장되고 전 세계적으로 고령화가 가속화되면서, 수많은 질병 중에서도 노인성 질병에 대한 중요성이 크게 부각되고 있습니다. 

그 중에서도 근감소증(muscle atrophy 또는 sarcopenia)은 비정상적으로 근육의 양과 근력이 감소하는 질환으로, 일상생활에서 다양한 문제를 일으킬 수 있습니다. 근감소증의 원인은 다양한데, 주로 나이가 들면서 나타나는 노인성 근감소증이 대표적입니다. 

60세 이상 노인인구의 10% 이상이 근감소증으로 추정되며, 고령일수록 유병률은 더 높아집니다.

또한 만성 질환, 영양의 불균형, 장기간의 신체 비활동 등으로도 발생할 수 있습니다. 

근감소증, 치료가 필요한 질병인가요?

‘근감소증’이라는 단어를 들으면 단순히 일시적인 증상일 뿐이라고 생각해 질병으로 인식하기가 어렵습니다. 그러나 근감소증은 엄연히 치료가 필요한 ‘질병’입니다. 

실제로 근감소증으로 진단을 받은 환자들은, 일상생활이 어려울 정도로 근육량과 근력이 비정상적으로 감소합니다. 단순히 근력 운동을 조금만 하면 괜찮아질 것이라고 생각할 수도 있지만, 물이 담긴 컵조차 들기도 힘들어할 만큼 근력이 저하된 경우도 많습니다.

근감소증, 어떻게 치료할 수 있나요?

이제 근감소증이 그저 간단한 증상이 아니라는 사실을 알게 되었습니다. WHO에서 근감소증을 공식적인 질병으로 분류한 것은 10년도 채 되지 않았으며, 우리나라는 2021년부터 질병으로 분류하고 있습니다. 따라서, 우리 모두 근감소증의 중요성을 알게된 지 얼마 되지 않았습니다. 

근감소증의 중요성을 인식한 지 오래되지 않았기 때문에, 현재 개발된 근감소증 치료제도 없습니다. 근감소증을 예방하는 것이 최선의 방법이며, 충분한 영양 공급과 재활, 일상생활의 습관 개선이 권고됩니다.

근감소증 치료제 개발 현황이 궁금해요!

근감소증이 질병으로 공식적으로 인식되기 전부터 일부 다국적 제약사들이 치료제 개발에 뛰어들었지만, 너무 서둘렀던 탓인지 대부분 개발을 중단한 상태입니다.

하지만 희망은 있습니다! 우리나라의 작은 벤처기업들이 중심이 되어 근감소증 치료제 개발에 앞장서고 있으며, 이엔셀(주) 역시 그 중 하나입니다. 이엔셀은 줄기세포를 기반으로 한 근감소증 치료제 개발에 주력하고 있습니다.

줄기세포로 어떻게 치료하나요?

중간엽 줄기세포(mesenchymal stem/stromal cell, MSC)는 여러 종류의 줄기세포 중 하나로, 탯줄(Umbilical cord), 골수(뼈 안에 있는 물질, bone-marrow), 지방(adipose tissue) 등 다양한 조직에서 쉽게 얻을 수 있다는 장점이 있습니다. 

중간엽 줄기세포는, 스스로 재생할 수 있는 힘을 가진 우리 몸 속의 줄기세포와 여러 세포들을 자극합니다. 우리는 이것을 ‘주변분비작용(paracrine action)’이라고 부릅니다.

중간엽 줄기세포는 ‘주변분비작용’을 통해 원인과 진행 과정이 복잡한 질병에 특히 좋은 치료 효능을 보이는 것으로 알려져 있습니다. 

근감소증 역시 다양한 원인에 의해 발생하는 복합적인 질환인 만큼, 중간엽 줄기세포는 효과적인 치료 대안이 될 수 있습니다.

중간엽 줄기세포, 근감소증을 치료할 수 있나요?

이엔셀(주)은 탯줄에서 유래한 줄기세포를 분리·배양하여 사용합니다. 특히 탯줄 줄기세포가 자라기 좋은 환경을 만들어 주는 특별한 기술(ENCT)을 도입하여 기존 줄기세포보다 치료 효과가 좋은 세포를 안정적으로 대량 생산할 수 있게 되었습니다.

우리가 개발한 줄기세포치료제(EN001)는 근육과 신경을 재생하는 능력이 매우 뛰어납니다. 

실제로 늙은 쥐에 이엔셀(주)의 줄기세포치료제를 투여하였을 때 근육 성장과 감소되었던 근력이 크게 회복되는 효과를 확인하였습니다. 이는 줄기세포가 분비하는 단백질, 성장 인자 등이 근감소증을 예방하고 치료할 수 있는 능력을 보여주는 중요한 결과입니다.

노인성 근감소증뿐 아니라, 오랫동안 움직이지 못해 발생하는 불용성 근감소증이나, 면역억제제를 장기간 사용했을 때 발생하는 스테로이드 유발성 근감소증 등 다양한 형태의 근감소증에 대해서도 연구를 확대하고 있습니다.

앞으로의 계획은 어떻게 되나요?

이엔셀(주)은 현재 줄기세포치료제(EN001)를 근감소증 환자에게 투여하는 임상 1상 시험을 준비하고 있습니다.

중간엽 줄기세포의 안전성은 이미 입증되었지만, 신약 개발의 절차에 따라 근감소증 환자를 대상으로 하는 임상 1상 시험에서 중간엽 줄기세포의 안전성을 확인하는 과정이 필요합니다.

향후 임상 2상, 3상 시험을 마치고 나서야 비로소 치료제 개발이 완료됩니다.

또한, 이엔셀(주)은 샤르코-마리-투스 병과 듀센 근디스트로피라고 부르는 매우 희귀한 신경·근육질환 치료제도 함께 개발하고 있습니다.

근감소증은 단순한 노화 현상이 아닌 치료가 필요한 질환입니다. EN001과 같은 줄기세포치료제가 안전하고 효과적인 치료 대안이 되어 근감소증 환자들이 건강한 일상으로 회복할 수 있는 날이 오기를 기대합니다.

중간엽 줄기세포치료제 개발을 통한 건강한 사회 실현을 목표로, 앞으로도 지속적인 연구개발에 힘쓰도록 하겠습니다.