임신 중 엄마 몸에서 발생한 염증이 아이의 과도한 알레르기 반응의 원인이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

한국과학기술원(KAIST)은 생명과학과 이흥규 교수 연구팀이 임신 중에 발생한 염증이 태반을 통해 태아의 스트레스 반응 조절 시스템에 영향을 줘 아이의 알레르기 반응이 더 강해질 수 있다는 사실을 규명했다고 4일 밝혔다.

연구팀은 면역계에서 염증 반응을 유도하는 대표적인 물질로 알려진 독소 성분인 'LPS'(리포폴리사카라이드)를 임신 중인 생쥐에게 주입했다.

그러자 태반 조직에서 몸속 염증 지표인 '종양괴사인자 알파'(TNF-α)가 증가했고, 이에 따라 호중구(선천 면역의 주요한 역할을 담당하는 세포)가 활성화되며 태반에 손상을 일으킨 것으로 나타났다.

이러한 손상은 태아에게 스트레스를 주는 결과를 가져왔고, 이에 따라 스트레스 호르몬인 글루코코르티코이드가 과다 분비되면서 태아의 면역 체계에 중요한 변화를 유도했다.

이는 태아의 T세포(면역세포)를 더 오래 살아남게 하고, 기억 능력을 높이는 결과를 가져왔다고 연구팀은 설명했다.

이렇게 만들어진 기억 T세포는 출생 후 항원에 반복적으로 노출될 때 과도한 알레르기 반응을 일으켰다.

실제 집먼지진드기 '알레르겐'을 생쥐의 기도에 노출하자 호산구(백혈구의 한 종류로서 알레르기 반응에 관여하는 세포)의 염증 반응과 함께 과도한 면역 활성화 현상이 관찰됐다.

이흥규 교수는 "임신 중 엄마의 염증 반응이 태반을 통해 태아의 알레르기 면역 체계에 어떤 영향을 주는지를 처음으로 밝혔다"며 "소아 알레르기 질환을 조기에 예측할 수 있는 바이오마커(체내 변화를 알아낼 수 있는 지표) 개발과 예방 전략 마련에 기여할 것"이라고 말했다.

이번 연구 성과는 국제 학술지 '뮤코잘 이뮤놀로지'(Mucosal immunology) 지난달 1일 자에 실렸다.