전 세계를 위협하는 가짜 의약품의 실상

현대 의학의 발전으로 수많은 생명을 구하는 고마운 의약품들이 개발되고 있다. 하지만, 이와 동시에 '가짜 의약품'이라는 그림자도 함께 자라고 있다. 실제로 최근 몇 년간 오젬픽(Ozempic)과 위고비(Wegovy) 같은 체중감량 주사에 대한 폭발적인 수요 증가는 가짜 의약품 시장의 급성장을 불러왔다.

가짜 의약품 문제는 전 세계적인 현상이다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계 의약품의 10분의 1이 가짜라고 한다. 따라서, 이는 단순히 경제적 손실을 넘어 생명을 위협하는 심각한 공중보건 문제가 되고 있는 셈이다. 이 문제는 주로 아프리카와 아시아의 저소득 및 중소득 국가에서 심각하지만, 고소득 국가에서도 약 1%의 사람들이 규제되지 않은 출처에서 의약품을 구매하고 있다.(「아프리카에서는 암 치료제 6개 중 1개가 불량품이다」기사 참고) 

가짜 의약품은 실제로 매우 위험할 수 있다. 일부는 전혀 효과가 없는 플라시보 수준이지만, 심각한 경우에는 유해한 성분이 포함되어 있어 부작용을 일으키거나 새로운 건강 문제를 야기할 수 있기 때문이다. 존스홉킨스 대학교의 공중보건 전문가이자 역학자인 사이푸딘 아메드(Saifuddin Ahmed) 박사는 이에 대해서 의사는 단순히 처방전만 작성할 뿐, 환자가 어디서 약을 구매하는지에 대해서는 관심을 갖지 않는다고 꼬집으며 의료 제공자가 이에 대해서 적극적으로 관여하는 것이 매우 중요하다고 강조한다.

반면, 미국 식품의약국(FDA)은 2023년 이 문제에 대한 첫 경고를 발령하며 "규제되지 않고 허가받지 않은 출처에서 온라인으로 의약품을 구매하는 행동은 적절한 평가나 승인을 거치지 않았거나 혹은 품질 기준을 충족하지 않는 잠재적으로 위험한 제품에 노출될 수 있다"고 경고했다.

체중감량 주사 열풍과 가짜 약물의 급증

현재 가짜 의약품 문제가 가장 심각하게 나타나는 분야는 바로 체중감량 주사 시장이다. 위고비(Wegovy)와 젭바운드(Zepbound) 같은 약물들은 세마글루타이드(semaglutide)나 티르제파타이드(tirzepatide)라는 활성 화합물을 포함하고 있으며, 원래는 제2형 당뇨병 치료를 위해 개발되었다. 하지만 위 약물들이 지속적이고 상당한 체중 감소라는 '부작용'을 보인다는 점이 발견되면서 상황이 급변하기 시작했다. 체중 감량을 원하는 사람들로부터의 수요가 폭증하면서 약물 부족 현상이 발생했고, 이 공백을 가짜 약물들이 메우고 있다.

2024년 WHO는 가짜 오젬픽이 암시장에 범람하고 있다는 글로벌 경고를 발령했다. 2025년 7월, 영국 국립약사협회(UK National Pharmacy Association)의 데이터에 따르면 영국인 5명 중 1명이 지난 1년간 체중감량 치료제를 구하려고 시도했으며, 이러한 높은 수요가 사람들로 하여금 "규제된 약국 대신 규제되지 않은 온라인 공급업체에 의존할 위험"을 초래한다고 경고했다.

세마글루타이드와 티르제파타이드는 GLP-1 수용체 작용제로, 인슐린 분비를 촉진하고 글루카곤 분비를 억제하며 위장 운동을 지연시켜 포만감을 증가시키는 작용 메커니즘을 가지고 있다. 이러한 복잡한 생물학적 작용을 가진 약물을 임의로 제조하거나 복제하는 것은 극히 위험하며, 잘못된 용량이나 불순물이 포함된 가짜 제품은 심각한 건강 위험을 초래할 수 있다. 더욱 우려스러운 것은 이들 약물의 높은 가격으로 인해 소비자들이 더 저렴한 대안을 찾으려 한다는 점이다. 정품 세마글루타이드나 티르제파타이드는 월 수백 달러에서 천 달러가 넘는 비용이 들기 때문에, 경제적 부담을 느끼는 환자들이 가짜 제품의 유혹에 빠지기 쉽다.

온라인 시장의 함정: 어디서 가짜 약이 팔리는가

규제되지 않은 의약품들은 주로 온라인 전용 약국, 국제 약물 쇼핑, 그리고 조직범죄 유통업체를 통해 판매되고 있다. 이러한 디지털 마켓플레이스들은 기존 온라인 약국과 다르며, 일반 비용의 일부분에 해당하는 가격으로 의약품을 제공한다고 주장하는 사이트들이다. 온라인 사진에서는 이 약물들이 정품과 동일하게 보일 수 있지만, 실제로 배송받았을 때는 종종 포장지에 철자 오류가 있거나 심지어는 잘못된 성분 목록이 표시되어 있다. 더 교묘한 경우에는 외관상으로는 구별하기 어려울 정도로 정교하게 만들어진 가짜 제품들도 있다.

가짜 약물이나 플라시보만이 문제가 아니다. 규제당국들은 개별적으로 승인된 의약품들을 조합해서 개별 환자를 위한 규제되지 않은 "복합물"을 제조하는 컴파운딩(compounding) 문제에 대해서도 우려를 제기하고 있다. 미국을 포함한 일부 지역에서는 훈련받은 약사들이 의약품을 조제하는 것이 허용되지만, 이러한 관행조차도 제약회사들이 제품을 시장에 출시하기 위해 충족해야 하는 엄격한 승인 과정보다는 덜 규제되고 있는것이 사실이다.예를 들어서 FDA가 제품 부족 문제를 해결하기 위해 일시적으로 체중감량 약물의 컴파운딩을 허용했을 때, 일부 약사들은 규제당국의 승인을 받지 않은 세마글루타이드 염(semaglutide salts)을 세마글루타이드 자체 대신 사용했던 것이 밝혀졌다. 또한, 이로 인해서 부작용 보고가 발생했다. 아메드 박사에 따르면, 미국에서는 훈련받은 조제약국뿐만 아니라 심지어는 체육관이나 사우나 같은 곳에서도 이러한 제품들이 제조되고 있다고 경고한다. 

각국 규제당국의 대응과 한계

소비자들이 규제되지 않은 출처에서 안전하지 않은 제품을 구할 수 있다는 우려를 해결하기 위해, FDA는 'BeSafeRx'라는 캠페인을 운영하여 소비자들이 정품 의약품을 식별할 수 있도록 지침을 제공하고 있다. 이 캠페인은 합법적인 온라인 약국을 식별하는 방법, 의심스러운 웹사이트의 경고 신호, 그리고 가짜 의약품을 신고하는 방법 등에 대한 정보를 제공한다.

유럽연합에서는 반면, 의약품에 대한 안전 기능이 의무화되어 있으며, 표준화된 라벨링 관행을 포함하고 있다. 유럽의약품청(European Medicines Agency)은 환자들은 EU 회원국의 국가 관할 당국에 등록된 온라인 소매업체만을 사용해야 하며, 이는 표준 이하 또는 위조 의약품을 구매할 위험을 줄이기 위함이라고 밝힌 바 있다. 또한, 유럽형사경찰기구(Europol)는 회원국 전반에 걸친 의약품 범죄에 대한 법 집행을 담당하며, 미국 및 콜롬비아 파트너들과 협력하여 정기적인 조치를 조정하고 있다. 지난 2023년 작전에서는 위조 및 오남용 의약품과 도핑 물질의 밀매와 관련된 범죄로 1,284명 이상이 기소된 바 있다.

하지만 이러한 노력에도 불구하고 분명한 한계가 있다. 인터넷 특성상 한 국가에서 차단된 사이트가 다른 국가의 서버를 통해 다시 운영될 수 있고, 새로운 가짜 약물 사이트들이 기존 사이트가 폐쇄되는 속도보다 빠르게 생겨나고 있다. 또한 국경을 넘나드는 범죄 조직들의 활동을 추적하고 처벌하는 것은 국제 협력이 필요한 복잡한 과제로 볼 수 있다. 

안전한 의약품 구매를 위한 해결책

안전한 의약품 구매를 위한 핵심 해결책은 환자와 의료진 간의 인식 개선을 돕는 것을 들 수 있다.

아메드 박사가 이끌고 있는 존스홉킨스 대학교의 BESAFE 이니셔티브(표준 이하 및 위조 의약품의 사용을 방지하기 위한 위험과 개입 방안을 조사하는 프로그램)가 실시한 설문조사에 따르면, 미국과 남아프리카에서는 가짜 제품이나 부작용을 신고할 곳에 대한 인식이 낮은 것으로 나타났다. 아메드 박사는 소비자, 의료진, 그리고 규제당국 간의 신뢰 구축이 위조 및 규제되지 않은 약물 구매의 위험을 피하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다.

전문가들은 구체적인 해결책으로 의료진들이 환자와 처방전에 대해 더 적극적으로 논의하고, 안전한 구매처에 대한 정보를 제공해야 한다고 주장한다. 즉, 단순히 처방전을 작성하는 것을 넘어서 환자가 실제로 어디서 약을 구매하는지까지 관심을 가져야 한다. 둘째, 환자들은 의약품을 구매할 때 인증된 약국만을 이용하고, 너무 저렴한 가격이나 처방전 없이 구매할 수 있다는 광고에 현혹되지 말아야 한다. 특히 "FDA 승인"이나 "동일한 효과"와 같은 거짓 주장을 내세우는 온라인 사이트는 반드시 피해야 한다. 셋째, 정부와 규제당국 역시 국제 협력을 통해 가짜 의약품 제조 및 유통 네트워크를 더 효과적으로 차단해야 한다. 단순히 국내 규제를 강화하는 것을 넘어서 국경을 넘나드는 범죄 조직의 활동을 추적하고 처벌할 수 있어야 한다. 

또한 기술적 해결책도 중요하다. 블록체인 기술을 활용한 의약품 공급망 추적 시스템은 제조업체에서 최종 소비자까지의 전체 유통 과정을 투명하게 기록할 수 있어 가짜 제품의 침입을 차단하는 데 효과적이다. 인공지능을 이용한 가짜 의약품 탐지 시스템은 포장지의 미세한 차이나 성분 분석을 통해 위조품을 식별할 수 있다. 소비자들이 쉽게 사용할 수 있는 진품 확인 앱도 개발되고 있는데, 이는 QR 코드나 시리얼 번호를 스캔하여 즉시 제품의 진위를 확인할 수 있게 해준다. 일부 제약회사들은 이미 홀로그램이나 특수 잉크와 같은 보안 기능을 포장에 적용하고 있으며, 근적외선 분광법이나 라만 분광법과 같은 현장 검사 기술도 활용되고 있다. 이러한 기술들은 가짜 의약품과의 전쟁에서 새로운 무기가 될 수 있을 것이다.

관련 연구 바로 보러 가기

"Global perspective of the risks of falsified and counterfeit medicines: A critical review of the literature" (위조 및 가짜 의약품 위험의 글로벌 관점: 문헌의 비판적 검토), Ozawa S et al. 2024