한국한의학연구원은 박건혁·임혜선 박사 연구팀이 위장질환 치료제로 사용되는 '레바미피드'(Rebamipide)를 파킨슨병 등 뇌 질환 치료제로 활용할 수 있는 가능성이 있음을 확인했다고 25일 밝혔다.

파킨슨병은 신경전달물질인 도파민을 분비하는 신경세포가 점차 사멸해 발생하는 난치성 뇌 질환이다. 떨림, 경직, 걸음 이상 등 다양한 운동 장애 증상이 나타난다.

파킨슨병 환자의 많은 수가 변비, 위무력증과 같은 위장관 이상 증상을 동반하며, 장과 뇌의 기능이 서로 밀접하게 연결돼 있다는 점에서 치료 패러다임 변화가 요구되고 있다.

한의학에서는 위장 기능을 관장하는 '비'(脾)가 정신활동을 주관한다고 보며, 위장 기능과 뇌 기능은 단절된 것이 아니라 상호작용하는 것으로 해석한다.

연구팀은 이러한 전통 이론에 착안해 레바미피드가 가진 위장 보호 효능이 파킨슨병 모델에서 뇌 신경세포 보호 효과를 낼 수 있을 것이라는 가설을 세웠다.

파킨슨병을 유도한 실험동물에 대한 연구 결과, 레바미피드는 도파민 신경세포의 생존율을 약 2.1배, 도파민 분비량을 약 1.4배 증가시켰다.

이와 함께 레바미피드가 'NLRP3'와 'NNEK7' 단백질 복합체 형성을 막는 역할을 해 뇌 염증 유발 물질의 발현이 3.7배 감소한 것으로 나타났다.

크리스퍼(CRISPR) 유전자 가위로 NLRP3 유전자를 억제한 쥐는 레바미피드의 신경세포 보호 효과가 줄어든 것으로 나타나, 이 염증 경로가 핵심 기전임을 확인했다고 연구팀은 전했다.

연구팀은 "이번 연구는 한의학 전통 이론을 바탕으로 현대 신경과학 분야에 새로운 접근법을 제시한 융합연구 성과"라고 연구 의의를 밝혔다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '신경염증 저널'(Journal of Neuroinflammation) 지난달 17일 자에 실렸다.