하루 섭취 열량을 800칼로리 이하로 제한하는 초저칼로리 식단은 영양사의 전문적 도움을 받아 단기간 사용할 경우 중등도~중증 비만 청소년에게도 안전하고 효과적인 체중 감량법이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

유럽비만연구협회(EASO)는 18일 호주 시드니대 어린이병원 메간 고우 박사팀이 중등도~중증 비만 청소년 141명에게 52주간 다양한 초저에너지 다이어트(VLED) 프로그램을 적용하며 안전성과 효과, 수용성 등을 조사해 이런 결론을 얻었다고 밝혔다. 이 연구 결과는 오는 5월 12~15일 이탈리아 베네치아에서 열리는 유럽비만학회(ECO 2024)에서 발표될 예정이다.

초저에너지 다이어트는 필수 영양소 요건을 갖춘 식사 대용식으로 하루 800칼로리 이하만 섭취하는 것으로 기존 식단이나 운동 프로그램이 효과가 없는 젊은이들에게 비만 수술 등 대신 체중 감량 요법으로 사용된다. 하지만 VLED가 청소년의 성장, 심장 건강, 심리적 웰빙 등에 미치는 영향에 대한 연구 결과는 거의 없으며, 일부 의사는 VLED를 청소년에게 사용하는 것을 꺼린다고 연구팀은 지적했다.

이들은 이 연구에서 13~17세 청소년 141명(남자 71명, 여자 70명)에게 52주간 전문 처방된 다양한 초저칼로리 식단을 적용하고, 3~4일 차 및 주간 단위로 부작용, 체중 변화, 수용성 등을 조사했다. 임상 기간에 영양사가 최소 주 한 차례 이상 참가자들을 살펴보고 필요한 도움을 제공했다.

그 결과 부작용은 매우 흔하게 나타났지만 131명(93%)이 VLED 프로그램을 끝까지 마쳤고, 평균 5.5㎏의 체중을 감량한 것으로 나타났다. 부작용을 보고한 사람은 134명(95%)이었고, 증상은 배고픔, 피로, 두통, 과민성, 묽은 변, 변비, 메스꺼움, 집중력 부족 등이었으며 대부분(70%) 세 가지 이상 부작용을 경험했다.

청소년들은 수용성 조사에서 VLED 프로그램의 '따라 하기 쉬움' 정도에 대해 100점 기준에 61점을 줬고, '따라 하기 즐거움'에 대해서는 53점을 줬다. 이 프로그램에서 가장 마음에 드는 측면으로는 체중 감량(34%)를 꼽았고 가장 마음에 안 드는 점은 '행동 등에 대한 제한'(45%)을 들었다.

연구팀은 이 연구 결과는 초저칼로리 식단이 많은 부작용에도 불구하고 청소년 체중 감량에 적합한 방법이라는 것을 보여준다며 VLED는 의료 전문가가 모니터링 하에, 단기간에 시행하면 부작용이 있더라도 중등도~중증 비만 청소년에게 허용될 수 있다고 밝혔다.

고우 박사는 "누가 VLED에 가장 적합한지 결정하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다"며 "다만 빠른 체중 감소를 고려할 때 이 방법은 청소년 중증 비만 및 비만 관련 합병증 치료에서 약물 또는 수술적 개입을 하기 전 치료 절차로 고려해야 한다"고 말했다.