한국과학기술원(KAIST) 바이오및뇌공학과 김필남·정용 교수 연구팀은 노화 때문에 당이 뇌를 감싼 뇌막에 축적된다고 15일 밝혔다.

뇌를 감싸는 뇌막은 뇌척수액과 피질 경계에 존재하면서 뇌를 보호한다.

뇌척수액과 직접 맞닿은 뇌막은 주로 콜라젠이라는 세포외기질 단백질과 이 단백질을 생산하는 세포인 섬유아세포로 이뤄져 있다.

당이 흡착된 콜라젠 단백질과 섬유아세포가 붙으면 콜라젠 생산기능이 떨어지는 동시에 콜라젠 분해 효소 발현이 높아지면서 뇌막은 지속해 얇아지고 붕괴된다.

연구팀은 고령자 뇌막에 당 분자가 과도하게 축적된 사실과 생쥐 모델에서도 나이에 따른 당 축적이 이뤄지는 것을 확인했다.

노화 때문에 뇌막이 얇아지고 끈적해지면서 뇌척수액과 뇌피질의 물질교환은 감소하고, 뇌기능 방해를 유발한다.

노화가 진행될수록 몸속에 당이 축적되고 이렇게 축적된 당은 노화 연관 염증, 혈관질환 등 다양한 질환의 원인 물질이 된다.

뇌막 자체에 초점을 둬 당 축적에 따른 뇌막 변성·기능 장애를 확인한 것은 이번 연구가 처음이라고 연구팀은 설명했다.

김필남 교수는 “과도한 당 섭취·축적으로 인한 뇌막의 노후 과정이 처음으로 밝혀진 것”이라며 “뇌막을 비롯한 인체 전반적으로 쌓이는 당을 제거하기 위한 연구개발을 진행하고 있다”고 말했다.