대장암을 더 정확하게 진단하고 치료할 수 있는 신개념 광역학 내시경 기술이 나왔다.

한국연구재단은 가톨릭대 나 건·차의과학대 박우람 교수 연구팀이 빛에 의해 화학반응을 일으키는 소재를 이용해 내시경의 암 진단·치료 효과를 높였다고 최근 밝혔다.

대장을 비롯한 소화기계 암은 전 세계 암 관련 사망률 2위를 차지할 정도로 높은 발병률을 보인다.

진단과 치료에는 내시경이나 복강경 기법이 많이 쓰인다.

기존엔 내시경을 통해 확인한 정상 조직과의 높낮이 차이로 암을 판별했다.

이런 방식은 진단 결과가 다소 부정확하거나 의사 경험에 의존해야 하는 한계를 가진다.

연구팀은 암을 인식할 수 있는 단일 가닥 DNA 표적 분자(압타머)와 빛 반응 치료에 사용하는 광 응답제를 접합해 암에 잘 달라붙을 수 있는 치료제를 만들었다.

압타머는 암세포에 많이 발현하는 뉴클레올린 단백질에 달라붙는 성질을 지닌다.

광 응답제는 특정 파장 빛을 받으면 활성산소를 발생해 암세포를 치료하는 역할을 한다.

해당 소재를 내시경이나 복강경을 이용해 인체 조직 내부에 뿌리면, 종양 부분만 다른 색깔로 보이게 할 수 있다.

이후 레이저를 쏴 암세포만 사멸하도록 유도하면 된다고 연구팀은 설명했다.

실제 대장암과 복막 전이암 생쥐를 대상으로 실험한 결과 진단과 치료 효과가 좋았다.

나 건 교수는 "내시경이나 복강경을 적용할 수 있는 암 질환이면 대부분 적용할 수 있다"며 "상용화를 통해 누구보다도 특히 말기 암 환자 삶의 질 개선에 보탬에 되기를 바란다"고 말했다.

연구는 과학기술정보통신부·한국연구재단 기초연구사업 지원으로 수행했다.

성과를 담은 논문은 지난달 18일 국제학술지 '어드밴스드 펑셔널 머티리얼즈'(Advanced Functional Materials)에 실렸다.