영국 정부가 치매의 원인을 규명하고 치료법을 개발하기 위해 세계 최대 규모의 치매 연구에 착수하기로 했다.

데이비드 캐머런 영국 총리는 19일(현지시간) 런던에서 열린 치매회의(Global Dementia Legacy Event)에서 "진실은 이제 치매가 암과 함께 인류의 가장 큰 적 중 하나라는 것"이라며 이같은 계획을 밝혔다.

이번 연구는 50세 이상 영국 국민 200만명 이상의 병력과 생활방식 정보를 수집한 뒤 인지연구, 뇌 영상법, 유전학 등을 통해 치매 가능성이 큰 사람들을 가려내고 치매 유발 원인 및 위험요소를 찾아내는 것을 목적으로 한다.

캐머런 총리는 전 세계적으로 치매 연구 비용이 암 연구 비용의 5분의 1 수준에 불과하고 지난 15년간 시장에 나온 치매 치료제는 3종에 불과하다며 "시장의 실패"라고 지적했다.

그는 "연구에는 몇 년이 걸리겠지만, 우리는 다른 질병이 (해결책 마련에) 진전을 이루는 것을 봐왔고 이번에도 그럴 것"이라며 각국 정부의 치매 연구 장려, 빠른 신약 실험을 위한 규제 완화 등이 필요하다고 강조했다.

영국 정부는 치매 연구 예산을 2009년 2천800만 파운드(약 490억원)에서 내년 6천600만 파운드(1천150억원)까지 늘릴 예정이다.

이와 관련, '영국 알츠하이머 연구소'(Alzheimer's Research UK)는 앞으로 5년간 줄기세포 연구소 개설, 치료제 개발을 위한 대학 간 네트워크 구축 등에 1억 파운드(1천730억원)를 투자할 계획이다.

영국의 치매 환자는 80만명이며 전 세계적으로는 4천만명에 이른다.

영국을 포함한 주요 8개국(G8)은 지난해 12월 런던에서 치매관련 회의를 열고 오는 2025년까지 치매 치료제를 개발할 수 있도록 협력키로 했다.