교육과학기술부는 김종승 고려대 교수와 강철훈 경희대 교수 연구팀이 약물을 암세포에만 정확히 전달하고 그 과정을 직접 관찰할 수 있는 새로운 약물 전달 복합체를 개발했다고 22일 밝혔다.

기존의 약물 전달 복합체는 약물을 정상세포에도 무분별하게 전달하거나 약물 잔여물로 인한 부작용을 일으킬 수 있고 분자가 커서 암세포에 제대로 도달할 수 없는 단점을 지녔다. 또 약물이 제대로 전달됐는지 확인하기 어려워 세포의 활성·사멸 정도를 통해 유추해야 했다.

연구팀은 항암제를 암세포로 유도하는 표적지향체 중에서 'RGD(알기닌·글라이신·아스팔틱산의 아미노산 서열)펩타이드'를 활용했다. 암세포 주변에 특히 많은 인테그린 수용체가 RGD펩타이드를 선택적으로 인식해 세포 안으로 잘 흡수하기 때문이다.

연구팀은 항암제의 하나인 CPT(camptothecin)약물을 RGD펩타이드에 연결, 인테그린 수용체를 통해 약물이 암세포에만 선택적으로 흡수되도록 만들었다. 또 나프탈이미드 형광체를 덧붙여 이 약물 전달 복합체가 암세포에만 흡수돼 효과적으로 암세포를 제거하는 과정을 확인할 수 있게 했다.

김종승 교수는 "약물을 암세포에 정확히 전달해 부작용을 최소화하고 치료효과를 극대화하는 동시에 약물의 전달·흡수 과정을 육안으로 모니터링할 수 있게 했다"며 "우수한 항암효과에도 부작용 우려 때문에 쓸 수 없던 CPT약물을 연결한 새로운 복합체"라고 설명했다.

이번 연구성과는 화학분야의 권위 있는 학술지인 '미국화학회지(JACS)'에 이달 표지논문과 주목할 논문으로 실렸다.