인삼에서 치매를 예방하는 물질이 있는 것으로 밝혀졌다.

건국대 수의학과 나승열 교수팀은 인삼에서 새롭게 분리 추출한 '진토닌(gintonin)'이 뇌질환이나 기억력 저하를 막는다고 11일 전했다.

연구진은 인삼 추출물을 연구하던 중 지금까지 알려진 인삼의 사포닌(saponin)과 다른 방식으로 작용하는 미지의 물질을 발견, 진토닌이라 명명했다.


진토닌은 인삼(ginseng), 강장 작용(tonic), 단백질(protein)의 합성어다.

연구진은 인삼의 진토닌이 몸의 생리활성을 조절하는 리소포스파티딘산(lysophosphatidic acid, 이하 LPA)을 다량 함유하고 있다고 설명했다. LPA는 중요한 물질임에도 빠르게 가수분해되는 문제가 있었다.

이 때 인삼의 진토닌이 LPA의 가수분해를 막아, 세포막의 LPA 수용체를 활성화시키는 것으로 나타났다.

연구진은 LPA 수용체가 활성화되면 치매를 일으키는 베타-아밀로이드의 생성을 억제하고 신경세포를 보호·성장시킨다는 점도 밝혔다.

베타-아밀로이드가 뇌 신경세포막에 축적되면 기억력을 포함한 인지능력이 소실된다.

나 교수는 "대부분의 약물은 수용체의 활성으로 효과를 내는데 그동안 인삼에선 이 방식으로 작용하는 물질이 발견되지 않았었다"며 "앞으로 인삼의 진토닌을 이용한 치매 예방·치료제를 개발될 수 있다"고 말했다.

LPA 수용체는 특히 최근 신약개발의 주요 타깃으로 주목 받고 있는 'G 단백질 연결 수용체(G Protein Coupled Receptors)' 그룹 가운데 하나여서 의미가 있다고 연구진은 덧붙였다.

이번 연구결과는 교육과학기술부와 한국연구재단의 지원으로 이뤄졌으며 '알츠하이머병 저널(Journal of Alzheimer's Disease, IF=4.3)' 최신호에 실릴 예정이다.