한국에너지공과대학교(켄텍)는 폐배터리에서 고부가가치 소재인 양극 활물질(니켈·코발트·망간, NCM)과 알루미늄 포일을 동시에 회수할 수 있는 획기적인 친환경 플라즈마 기반 직접 재활용 기술을 개발했다고 27일 밝혔다.

최근 전기차 시장의 확대로 리튬이온 배터리 수요가 폭증하면서 폐배터리 재활용은 산업계의 핵심 과제로 떠올랐다.

그러나 기존의 고온 건식 제련이나 습식 제련 방식은 막대한 에너지 소모와 산성 폐수 등의 한계를 안고 있었다.

이에 켄텍과 한국에너지기술연구원(KIER) 공동연구팀은 반도체 세정 공정에서 주로 쓰이는 저온 플라즈마에 주목하고, 전극을 녹이거나 부수지 않고도 소재를 자연스럽게 분리할 수 있는 혁신적인 메커니즘을 완성했다.

성능 면에서도 높은 효율을 입증했고 회수 과정에서도 소재의 물리화학적 결정 구조가 안정적으로 유지됐음을 보여줬다.

회수된 양극재(R-NCM)를 활용해 제조한 파우치셀(Pouch-type cell) 배터리를 테스트한 결과, 상온에서 300회의 충·방전 사이클 이후에도 새 양극재를 사용한 배터리(96.2%)와 유사한 95.7%의 높은 용량 유지율을 기록했다.

이번 기술은 2차 환경 오염을 유발하는 강산이나 유독성 유기 용매를 전혀 사용하지 않으며, 공정에 사용된 용액을 지속적으로 재사용할 수 있어 대량 생산 및 상용화에 최적화됐다.

연구팀은 "기존 배터리 재활용의 높은 에너지 소비와 환경오염 문제를 원천적으로 차단하는 기술"이라며 "고순도 소재의 동시 회수와 용액의 반복 재사용이 가능해 배터리 순환 경제를 실현할 핵심적인 상용화 기술로 발전할 것으로 기대한다"고 설명했다.

켄텍 서동한 교수와 한국에너지기술연구원 최신호 센터장이 공동 교신저자로 참여한 이번 연구는 켄텍 이소영 학생(박사과정), 에너지기술연구원 진우영 선임연구원과 권오준 연구원이 공동 제1저자로 연구를 주도했다.

화학공학 분야 국제 학술지 '케미컬 엔지니어링 저널(Chemical Engineering Journal)에 지난 3일 게재됐다.