포항공대(POSTECH)는 화학공학과·융합대학원 차형준 교수 연구팀이 인천대 생명공학부 황병희 교수 연구팀과 함께 반복 접종 부담을 줄이는 백신 기술 개발에 성공했다고 8일 밝혔다.

포항공대에 따르면 독감, 코로나19 등 감염병 백신은 충분한 면역 효과를 얻기 위해 일정한 간격으로 여러 차례 접종해야 한다.

대부분 백신은 바이러스 일부 성분만 사용하는 방식이어서 안전하지만 면역 반응을 일으키는 힘이 약하기 때문이다.

이런 백신은 몸속에서 성분이 빠르게 사라져 면역 반응을 유지하는 데도 한계가 있다.

그러나 백신 추가 접종은 시간과 비용 부담으로 이어진다.

연구팀은 이를 해결하기 위해 홍합이 만드는 접착단백질에 면역 기능을 강화하는 면역증강 펩타이드를 결합해 백신 성분을 몸속 특정 위치에 오래 붙잡아 둘 수 있는 '접착성 보조 단백질'을 만드는 데 성공했다.

이 단백질은 백신의 핵심 성분인 항원과 함께 나노입자 형태로 뭉쳐 체내에 머물면서 항원과 면역증강제를 천천히 내보낸다.

그 결과 한 번의 접종만으로 기존보다 3배 이상 면역 효과가 지속되는 것으로 나타났다.

이 연구 결과는 생체소재 분야 국제학술지인 '바이오머티리얼즈' 온라인판에 실렸다.

차 교수는 "홍합접착단백질 기반의 백신 전달 시스템은 생체적합성이 뛰어나고 대량으로 생산할 수 있어 실용화 가능성이 매우 높다"고 설명했다.