한국지질자원연구원은 방준환 박사 연구팀이 해수 담수화 과정에서 발생하는 고농도 염분 농축수에서 마그네슘 자원을 확보할 수 있는 기술을 개발했다고 30일 밝혔다.

바닷물을 생활용수나 공업용수로 바꾸는 해수 담수화 기술은 물 부족 문제를 해결할 기술로 주목받고 있다. 하지만 담수화 과정에서 제거된 소금이 포함된 고농도의 농축수가 바다에 버려지면서 해양 생태계를 파괴하고 공정 과정에서 다량의 이산화탄소가 배출되는 등 환경 오염을 일으키는 문제가 있다.

해수 담수화 공정 시 바닷물 2t을 담수 1t으로 만들기 위해 배출되는 이산화탄소의 양은 1.8㎏에 달한다.

연구팀은 폐기물 자원화 기업 '성광이엔에프'와 공동으로 폐수로 내보내는 농축수에 포함된 이산화탄소를 광물화해 유가 자원인 마그네슘을 회수하면서 동시에 이산화탄소도 저감할 수 있는 파일럿 플랜트(시범 실증시설)를 구축했다.

연간 1만t의 농축수 처리 능력을 갖춘, 세계 최대 규모 수준이라고 연구팀은 설명했다.

농축수에 가성소다를 첨가, 수산화마그네슘과 수산화칼슘을 만든 뒤 이를 이산화탄소와 반응시켜 고순도의 알칼리탄산마그네슘과 탄산칼슘을 생성할 수 있다. 이번 공정을 통해 얻어낸 알칼리탄산마그네슘은 방염 특성이 우수해 건축 내장재나 고무·플라스틱 첨가제 등 다양한 제품에 활용할 수 있다.

파일럿 플랜트는 마그네슘 탄산염은 연간 60t 이상 생산하고 이산화탄소는 22t 이상 처리할 수 있는 수준으로, 상용화를 추진 중이다.

방준환 박사는 "폐기물로 버려지던 농축수를 유용한 자원으로 재활용함으로써 자원 순환 경제를 구축하고 마그네슘 등 핵심 소재를 국산화함으로써 산업 경쟁력 강화에 기여할 것"이라고 기대했다.