늑대는 세 살만 되면 중년에 들어 사냥 현장에서 은퇴하며 여생을 무리의 보다 젊은 늑대들에게 의탁한다는 사실이 밝혀졌다고 디스커버리 채널이 보도했다.

미국 미네소타 주립대와 미시간 공대 연구진은 대부분의 늑대가 생애 중반부인 세 살 무렵에 기운이 떨어져 이후에는 먹이의 대부분을 젊은 늑대들의 사냥에 의존하는 것으로 밝혀졌다면서 이는 노화가 사람이나 동물에 똑같은 영향을 미친다는 증거라고 에콜로지 레터스 최신호에서 주장했다.

연구진은 옐로스톤 국립공원에서 인식표가 부착된 94마리의 야생 늑대를 각각 1~8년간 추적하는 연구를 통해 이런 사실을 밝혀냈다.

이들은 한 번에 한 달씩, 1년에 두 차례씩 공중에서 늑대 무리를 추적하면서 이들이 엘크 사슴 사냥에 성공하는 비율을 조사했다.

늑대들의 평균 수명은 5~6살이며 간혹 10살 넘게까지 살기도 하지만 관찰 결과 이들의 사냥 능력이 최고조에 달하는 시기는 생후 2~3살 무렵인 것으로 나타났다.

또한 무리 중에 늙은 늑대가 많은 집단은 평균 연령이 젊은 집단에 비해 사냥하는 사슴의 수가 적은 것으로 나타났다.

연구진은 성년이 된 늑대는 무조건 위험할 것이라는 기존 인식과 달리 늑대들은 성년기의 25% 동안에만 위험도가 가장 높은 것으로 나타났다면서 "육식동물은 우리가 생각하는 것처럼 사납지 않다"고 지적했다.

연구진은 "야생동물 다큐멘터리에서는 커다란 포식동물이 다른 동물을 넘어뜨리는 장면이 수없이 방영되지만 이는 포식동물이 쇠약해지지도 않고 결함도 없고 평생 활동을 계속한다는 그릇된 이미지를 강화하는 것"이라고 지적했다.

이들은 "사실은 이와 반대로 적극적인 포식활동은 신체적으로 극도로 힘든 일이며 늑대의 신체 능력 절정기는 아주 짧다"고 말했다.