샤니다르 동굴에서 발견된 치명적 어깨뼈 관통흔

오늘날 이라크 쿠르디스탄 산악 지대에 위치한 샤니다르 동굴은 고인류학사에서 가장 깊은 상징성을 지닌 유적지 중 하나이다. 1950년대 발굴 당시 매장지 주변에서 꽃가루 성분이 대량 검출되면서, 네안데르탈인이 야만적인 원시 생명체가 아니라 세상을 떠난 동료의 넋을 기릴 줄 알았던 영성적 존재였다는 인식을 심어준 장소이기 때문이다. 그러나 최근 이 동굴에서 수습된 화석을 정밀 재분석한 고고학 연구진은, 낭만적인 원시 평화론의 이면에 도사리고 있던 선사시대의 혹독한 생존 투쟁을 입증하는 결정적 물증을 학계에 보고했다.

영국 케임브리지대학교 고고학과가 주도하는 국제 공동 연구진은 약 7만 5천 년 전에 사망한 성인 네안데르탈인 유골 '샤니다르 A'의 왼쪽 어깨뼈(견갑골)에서 지름 15밀리미터 크기의 매끄러운 관통 흔적을 확인했다. 퇴적층의 압력이나 자연 풍화로 인해 뼈가 부스러진 통상적인 골절과는 궤를 완전히 달리하는 형태이다. 뼈의 손상 각도와 미세 균열을 고해상도 컴퓨터 단층촬영으로 입체 복원한 결과, 끝을 날카롭게 다듬은 나무 창이 가슴 정면을 뚫고 들어가 주요 장기와 대혈관을 파열시킨 뒤 등 뒤의 어깨뼈를 뚫고 빠져나간 치명적인 외상이라는 결론이다. 선사시대 중동 지역에서 목제 투창이 대인 살상 무기로 동원되었음을 증명하는 가장 오래된 직접적 증거가 발견된 셈이다.

흉벽을 뚫고 지나간 목제 창, 사냥 사고인가 의도적 살상인가

연구진의 시선을 집중시킨 대목은 어깨뼈에 뚫린 구멍의 기하학적 형태이다. 둔탁한 타격에 의해 생겨나는 불규칙한 골절선이 전혀 관찰되지 않았으며, 인위적으로 가공된 둥근 창끝이 뼈를 고속으로 관통할 때 나타나는 전형적인 원형 결손부의 형태를 띠고 있었기 때문이다. 연구진이 구석기 시대의 제작 방식을 적용해 복원한 목제 창으로 동물 뼈를 관통시키는 생역학 실험을 진행한 결과, 실제 유골에 남은 것과 완벽히 일치하는 원형 관통흔이 재현되었다는 설명이다. 상처 가장자리에 뼈가 다시 자라난 치유 반응이 전무하다는 사실은, 해당 개체가 상처를 입은 직후 과다출혈이나 심각한 기흉으로 현장에서 즉사했음을 보여주는 정황이다.

이 파괴적인 상흔의 성격을 두고 학계에서는 두 가지 엇갈린 가설이 대립하고 있다. 논문 제1저자인 엠마 포메로이 박사는 집단 사냥 도중 발생한 뜻밖의 안전사고, 즉 아군 간 오인 사격의 가능성을 완전히 배제할 수는 없다는 조심스러운 입장을 표명했다. 거대한 맹수를 둘러싸고 여러 명의 사냥꾼이 동시에 창을 투척하는 혼란스러운 국면에서 동료의 창이 빗맞았을 가능성을 열어둔 것이다.

그러나 런던 자연사박물관의 고인류학 석학인 크리스 스트링거 교수를 비롯한 다수 전문가는 경쟁 집단과의 물리적 충돌, 즉 의도적인 살해 행위였을 가능성에 훨씬 무게를 싣고 있다. 창이 파고든 궤적이 정면에서 정확히 심장 부위를 겨냥하고 있을 뿐만 아니라, 성인의 흉벽을 통과해 등 뒤의 견갑골까지 완전히 뚫고 나갈 만큼 막대한 추진력이 실렸기 때문이다. 이는 단순한 사냥터의 실수를 넘어, 상대를 확실하게 죽이기 위해 전력으로 내지른 백병전의 흔적으로 해석하는 편이 타당하다는 분석이다.

43만 년 전 '뼈의 구덩이'가 증언하는 대인 폭력의 뿌리

샤니다르 동굴에서 살상 무기의 흔적이 포착된 것은 사실 이번이 유일한 사례가 아니다. 1957년 동일 유적에서 출토된 약 5만 년 전의 또 다른 네안데르탈인 유골 '샤니다르 3'의 갈비뼈에서도 돌날 창에 찔려 상처가 아물어가던 흔적이 이미 확인된 바 있다. 여기에 더해 스페인 북부 아타푸에르카 유적의 '뼈의 구덩이(Sima de los Huesos)'에서 발굴된 43만 년 전 원시 인류 유골들은, 인류 계통에서 치명적인 대인 폭력이 얼마나 유구한 역사를 지니고 있는지를 웅변하는 결정적 지표이다.

스페인 연구진이 이 구덩이에서 수습된 20개체의 머리뼈를 정밀 조사한 결과, 무려 57건에 달하는 둔기 손상흔이 발견되었으며 그중 9명은 두개골이 함몰되는 치명상을 입고 사망한 것으로 나타났다. 특히 희생자 6명의 두개골 좌측 후면에서 거의 동일한 위치와 크기로 관통된 타격 흔적이 공통적으로 관찰되었다는 점이 주목할 대목이다. 마주 선 오른손잡이 공격자가 둔기를 휘둘러 상대방의 왼쪽 머리를 강타했을 때 나타나는 전형적인 궤적이기 때문이다. 한 두개골에서는 동일한 흉기로 동일 부위를 연거푸 두 차례 강타한 흔적까지 고스란히 남아 있었다. 실족이나 낙석 같은 우발적 사고로는 도저히 설명할 수 없는, 명백하고도 고의적인 타살의 흔적이라는 평가이다.

'원시 평화론'의 환상을 깨뜨리는 고고학적 물증

수십 년 동안 고고학과 문화인류학계에서는 조직화된 전쟁과 대인 폭력의 기원을 신석기 농경의 태동과 결부시켜 설명하는 것이 지배적인 통념이었다. 인류가 수렵과 채집에 의존해 이동 생활을 영위하던 시절에는 잉여 생산물이나 사유재산이 존재하지 않아 집단 간 목숨을 걸고 충돌할 유인이 없었다는 시각이다. 약 1만 년 전 농경이 시작되고 정착 생활이 정착되면서 토지와 곡식, 가축을 지키기 위한 경계가 생겨났고, 이 소유권을 둘러싼 갈등이 조직적인 무력 분쟁을 낳았다는 루소적 평화 신화가 주를 이루었던 셈이다.

그러나 샤니다르와 아타푸에르카에서 축적되는 화석 증거들은 이러한 낭만적 통념을 밑바탕부터 무너뜨리고 있다. 농경이 시작되기 수십만 년 전, 사유재산이라는 개념조차 태동하지 않았던 홍적세 빙하기의 원시 야생 속에서도 인류는 이미 동족을 향해 날카로운 무기를 겨누고 있었다는 방증이다. 혹독한 환경 속에서 필수적인 사냥터를 확보하기 위한 무리 간의 세력권 다툼, 생존 자원을 선점하려는 배타적 경쟁, 혹은 집단 내부의 갈등이 농경 정착 훨씬 이전부터 살상을 동반한 물리적 충돌을 촉발했던 도화선이었다는 분석이다.

공감과 연대 이면에 도사린 원초적 갈등의 흔적

샤니다르 A의 어깨뼈에 아로새겨진 작은 구멍은 고인류학계에 보다 본질적인 물음을 던지고 있다. 이제 논쟁의 축은 '선사시대 인류가 폭력을 행사했는가'라는 질문을 넘어서서 '그 폭력이 얼마나 보편적으로 만연해 있었으며, 개인 간의 우발적인 다툼이 어느 시점에 이르러 집단 간의 체계화된 전쟁으로 발전했는가'를 규명하는 정밀한 영역으로 이동하고 있는 형국이다.

약 4만 년 전 지구상에서 퇴장한 네안데르탈인은 현생인류와 유전자를 나누었을 만큼 지적이고 정서적인 존재였다. 병든 동료를 오랜 세월 지극정성으로 보살피고 주검 위에 경건하게 꽃을 얹을 줄 알았던 따뜻한 심성을 지녔던 동시에, 생존의 벼랑 끝에서는 동족의 가슴을 향해 날카로운 창끝을 찔러 넣어야만 했던 냉혹한 자연의 일부였던 셈이다. 7만 5천 년의 암흑을 뚫고 드러난 뼈의 상흔은, 이타성과 공감이라는 눈부신 미덕과 함께 타자를 배제하고 파괴하는 원초적 폭력성 역시 인류의 진화사 깊숙이 각인되어 온 지울 수 없는 그림자임을 여실히 웅변하는 대목이다.