인하대학교는 김태원 해양과학과 교수 연구팀이 멸종위기종인 바다거북 등껍질에 붙은 따개비 껍데기를 분석해 이동 경로를 복원하는 기법을 개발했다고 6일 밝혔다.

바다거북은 국제자연보전연맹(IUCN)이 지정한 대표적인 멸종위기 해양생물이지만, 광범위한 해역을 이동하는 특성상 비용과 기술적 한계로 이동 경로를 파악하기 어려웠다.

이에 연구팀은 제주도에서 좌초된 붉은바다거북에 붙은 거북따개비의 껍데기를 초고해상도 안정동위원소 분석기법(SIMS)으로 분석했다. 따개비 껍데기는 성장 과정에서 당시 바닷물의 수온과 염분 등 환경 정보를 층층이 기록한다.

분석 결과 해당 붉은바다거북은 약 1년 6개월 동안 대만해협과 필리핀해역, 류큐 열도를 거쳐 제주도 인근 해역에서 좌초한 것으로 추정했다.

또 다른 붉은바다거북은 필리핀과 제주 해역을 오가는 장거리 이동을 반복했고, 매부리바다거북은 류큐 열도를 따라 북상한 것으로 분석됐다.

연구팀은 이번 연구가 위성추적이 어려운 좌초·혼획 개체에서도 이동 경로를 복원할 수 있다는 점에서 의미가 크다고 설명했다.

김태원 교수는 "향후 해양 동물의 이동생태 연구와 보전정책 수립에 중요한 자료를 제공할 것으로 기대한다"고 말했다.