한국원자력연구원은 울산과학기술원(UNIST)과 공동으로 강력한 접착력을 가진 카테콜 물질을 합성한 폴리우레탄 기반의 제염 코팅 기술을 개발했다고 26일 밝혔다.

카테콜은 홍합의 접착 단백질에서 유래한 화학물질로 다양한 표면에 강하게 부착할 수 있는 특성이 있다.

연구원 양희만 박사 연구팀과 UNIST 이동욱 교수팀은 카테콜 물질을 폴리우레탄 고분자 사슬 말단에 합성해 강력한 접착력을 갖는 제염 코팅제를 개발했다.

코팅제를 방사성 오염 표면에 뿌린 후 건조시켜 코팅층을 만들고, 이를 테이프처럼 벗겨내는 방식으로 방사성 물질을 신속하게 제거할 수 있다.

연구팀이 개발한 제염 코팅제는 기존 상용 코팅제보다 방사성 오염물질 제거 효율이 높고, 소요 시간을 단축해 월등한 성능을 입증했다.

방사성 동위원소 실험을 진행한 결과, 스테인리스강 표면의 방사성 세슘 이온 제거 효율은 약 94.9%로, 상용 제품의 93.8%에 비해 높았다. 상용 제품은 작업에 약 24시간 필요하지만, 연구팀의 코팅제는 3시간이면 충분해 작업 효율을 획기적으로 높일 수 있다.

작은 구멍이 많은 시멘트 표면에 대한 실험에서는 코팅제 도포, 1시간 건조 및 박리 과정을 2회 반복한 결과 짧은 시간에도 불구하고 제거 효율이 13.1%로 상용 코팅제(8.4%)보다 1.5배 높은 성능을 확인했다.

양희만 박사는 "이번 기술은 기존 제염 코팅 대비 빠른 제염 속도와 높은 제거 효율, 코팅 폐기물의 처리 및 재활용 가능성까지 제시했다는 점에서 의미가 크다"며 "향후 원전 해체 및 방사능 사고 대응 등 원자력 안전 분야에서 다양하게 활용될 것"이라고 말했다.