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공룡은 6천600만년 전 소행성 충돌 이전에 이미 멸종의 길을 걷고 있었나? 소행성 충돌 전 공룡이 쇠퇴하고 있었다는 학설은 공룡 종이 진짜 감소한 게 아니라 이 시기 화석 기록 부실로 화석이 발견될 가능성이 작기 때문에 나온 것이라는 연구 결과가 나왔다.

백악기 후기 범람원에서 공룡들. 북미의 마스트리히트세 후기(~6천600만년 전)에 티라노사우루스 렉스와 트리케라톱스 프레수스 등 공룡이 범람원 지역을 돌아다니는 모습 상상도 ⓒDavide Bonadonna (www.davidebonadonna.it) 제공

영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 크리스토퍼 딘 박사팀은 9일 과학 저널 커런트 바이올로지(Current Biology)에서 백악기 말인 8천400만년 전부터 6천600만년 전까지 북미의 화석 기록을 분석, 당시 공룡 감소 추세는 실제 감소라기보다 이 시기 화석 발견 가능성이 작기 때문에 나타난 현상이라는 사실을 발견했다고 밝혔다.

연구팀은 소행성 충돌 전 1천800만년 간 살았던 공룡 화석 8천여개 분석 결과, 공룡 종의 수는 약 7천500만년 전 정점에 달했다가 소행성 충돌 때까지 900만년 간 감소했음을 알 수 있다고 말했다.

그러나 이런 공룡 감소 추세는 실제 공룡 감소 때문이 아니라, 백악기 후기 암석이 현재 노출돼 탐사 가능한 경우가 매우 적어 공룡 화석이 발견될 가능성이 작기 때문으로 분석됐다고 연구팀은 설명했다.

딘 박사는 "'소행성 충돌 전 공룡은 이미 멸종의 길에 들어서 없어질 운명이었나'라는 질문은 30여년 간 논쟁의 대상이 돼 왔다"고 지적했다.

이어 "화석 기록 분석 결과 소행성 충돌 전 600만년 간 이 지역 4개 공룡 그룹의 화석 기록 품질이 악화하는 것을 발견했다"며 "이에 따라 공룡 화석 발견 확률은 감소했지만, 이곳에 공룡이 살았을 가능성은 안정적으로 유지됐다"고 설명했다.

'백악기 후기 공룡 화석 기록 구조'를 표현한 그래픽. 북미 대륙의 시간 경과와 연구 접근 방식 및 결과 그래픽 일러스트레이션 ⓒTim Bird (https://www.timothybird.co.uk/) 제공

연구팀은 이 연구에서 안킬로사우루스(Ankylosauridae)와 케라톱스(Ceratopsidae), 하드로사우루스(Hadrosauridae), 티라노사우루스(Tyrannosauridae) 등 4개 공룡군을 대상으로 백악기 말 북미의 서식 조건 등을 조사했다.

생태학·생물다양성 연구에서 특정 종의 서식 가능성 추정에 사용되는 점유 모형(occupancy modelling)을 사용, 북미 대륙을 격자로 나누고 지질·지형·기후를 바탕으로 백악기 말 1천800만년 간 네 공룡군이 각각 다른 시기에 얼마나 많은 격자 셀을 차지했을지 추정했다.

그 결과 이 기간에 네 공룡군이 차지했을 가능성이 있는 땅의 비율이 전반적으로 일정하게 유지돼 잠재적 서식지가 안정적으로 유지되고 멸종 위험이 낮았던 것으로 분석됐다.

이어 공룡들이 살던 지역의 접근성, 관련 암석 노출 정도 등을 토대로 각 지역에서 네 공룡군의 화석이 발견될 가능성을 추정한 결과, 가능성은 계속 감소한 것으로 나타났다.

논문 공동 저자인 알레산드로 치아렌자 박사는 "화석 기록을 액면 그대로 받아들이면 공룡은 멸종 이전에 이미 쇠퇴하고 있었다는 결론을 내릴 수 있다"며 "하지만 이 연구는 당시 공룡 감소가 지층의 변화 등으로 인한 화석 발견 가능성 감소 때문임을 보여준다"고 말했다.

이어 "공룡은 중생대 말기에 필연적으로 멸종할 운명에 처했던 것은 아니었을 수 있다"며 "소행성 충돌이 없었다면 공룡은 포유류, 도마뱀, 새 등과 함께 지구를 공유했을지 모른다"고 덧붙였다.

◆ 출처 : Current Biology, Christopher D. Dean et al., 'The structure of the end-Cretaceous dinosaur fossil record in North America', https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(25)00310-0