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쥐라기 후기 원시 포유류인 '드라이올레스테스(Dryolestes)'는 포유류 조상으로 백악기에 살던 수상류 동물(Cretaceous therians)의 친척이며 쥐 정도 크기로 나무 위에 살며 곤충이나 무척추동물을 잡아먹었을 것으로 추정된다. ⓒArtist James Brown, courtesy of Pamela Gill 제공

공룡 시대의 포유류 조상은 대체로 나무 위에서 사는 작은 동물로 묘사돼 왔다. 하지만 많은 포유류가 공룡 멸종 사건 수백만 년 전부터 이미 지상에 내려와 살고 있었다는 연구 결과가 나왔다.

영국 브리스톨대 크리스틴 재니스 교수팀은 과학저널 고생물학(Palaeontology)에서 북미 서부에서 발견된 유대류 및 태반 포유류 화석을 분석, 6천500만년 전 공룡을 멸종시킨 소행성 충돌이 있기 전 많은 포유류가 지상 생활 방식으로 전환하고 있었다는 새로운 증거를 발견했다고 밝혔다.

재니스 교수는 "백악기 말에 꽃 피는 식물이 등장하면서 지상에 더 다양한 서식지가 생겨났고 소행성 충돌 후 나무에 살던 포유류가 어려움을 겪은 것으로 알려져 있다"며 "하지만 포유류가 땅으로 내려온 게 이런 서식지 변화에 따른 것인지는 명확히 밝혀지지 않았다"고 지적했다.

연구팀은 이 연구에서 백악기와 쥐라기 등의 육상 화석 기록이 잘 보존된 지역 중 하나인 북미 서부에서 발견된 유대류 및 태반 포유류 동물의 화석화된 작은 뼛조각, 특히 동물들 사지의 끝부분 뼛조각을 분석했다.

이전 연구에서는 고대 포유류의 움직임을 연구하기 위해 완전한 골격을 사용했지만, 이 연구에서는 처음으로 작은 뼈 요소를 사용해 전체 커뮤니티 내 동물들의 사지 움직임 변화 등을 추적했다. 작은 뼈 화석 분석을 위해 뉴욕과 캘리포니아, 캘거리에 있는 박물관 소장품의 통계 데이터를 사용했다.

그 결과 6천500만년 전 소행성 충돌로 공룡이 멸종하기 수백만 년 이전부터 많은 포유류가 나무 위에서 내려와 지상 생활에 적응하고 있었던 것으로 밝혀졌다.

백악기 수상류 동물(Cretaceous therians)에서 갈라져 나온 것으로 추정되는 쥐라기 유대류 및 태반 포유류 동물의 사지 끝부분 뼈에는 이들이 지상에서 생활하는 현대 포유류와 유사한 이동 습관을 지녔음을 보여주는 증거들이 남아 있었다.

재니스 교수는 "포유류의 긴뼈 관절을 통해 이동 방식을 알 수 있다는 것은 오래전부터 알려져 있었다"며 "하지만 개별 종뿐 아니라 공동체 전체 동물의 이동 방식 변화 연구에 이런 작은 뼈 요소를 사용한 것은 이번이 처음"이라고 말했다.

이어 이 연구 결과는 포유류가 나무에서 내려와 지상 생활에 적응하는 진화를 이루는 데에는 공룡의 영향보다 먹이 식물의 변화 등 당시 식생 서식지 변화가 더 중요한 역할을 했을 가능성을 보여준다고 덧붙였다.

◆ 출처 : Palaeontology, Christine Janis et al., 'Down to earth: therian mammals became more terrestrial towards the end of the Cretaceous', http://dx.doi.org/10.1111/pala.70004