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피지 이구아나 '브라킬로푸스 비티엔시스' 남태평양 피지섬의 코코넛 야자수 위에서 쉬고 있는 피지 이구아나(Brachylophus vitiensis). 현재 피지와 통가에 서식하는 이구아나 4종은 3천400만 년 전 태평양을 건너 8천㎞를 이동해 이 섬에 정착한 북미 서부 사막 이구아나의 후손으로 밝혀졌다. ⓒNicholas Hess 제공

대륙에서 멀리 떨어진 남태평양의 화산섬 피지에 이구아나는 어떻게 살게 됐을까? 피지 이구아나(Brachylophus vitiensis)는 3천400만년 전 태평양 8천㎞를 횡단해온 북미 사막 이구아나의 후손이라는 연구 결과가 나왔다.

미국 샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF) 사이먼 스카페타 교수팀은 18일 과학 저널 미국립과학원회보(PNAS)에서 전 세계 박물관의 이구아나 표본 200여개와 유전자 4천여 개의 DNA 분석 결과 피지 이구아나는 3천400만년 전 북미 서부 사막 이구아나(Dipsosaurus)에 갈라진 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구팀은 이는 북미 서부 사막 이구아나가 3천400만년 전 태평양 8천㎞를 건너 생긴 지 얼마 안 된 화산섬 피지에 도착, 독립적으로 진화했음을 시사한다며 지금까지 밝혀진 육상 척추동물의 수상이동으로는 최장 거리라고 말했다.

육상 동식물이 바다를 건너 퍼져나가는 수상 확산(Overwater dispersal)은 새로 형성된 섬 등에 동식물이 자리 잡는 주된 방법으로 종종 새로운 종과 새로운 생태계 진화로 이어진다.

피지와 통가 등에만 사는 피지 이구아나 4종은 서식지 소실, 포식자 쥐 침입, 애완동물 거래 등으로 멸종 위기종으로 지정된 희귀종이다.

그동안 피지 이구아나의 기원을 밝히려는 연구가 많이 진행되고 태평양 지역에 널리 퍼져 있다 멸종한 오래된 혈통의 후손일 가능성 등 가설이 제시됐으나 아직 화석이나 유전적 증거로 입증된 것은 없다고 연구팀은 지적했다.

이들은 전 세계 박물관에 소장된 이구아나 표본 200여개의 조직과 4천여 개의 유전자에서 DNA 염기서열을 수집해 분석했다.

그 결과 피지 이구아나 브라킬로푸스는 북미 서부 건조 지역에 사는 딥소사우루스 속(genus Dipsosaurus)의 북미 사막 이구아나와 유전적으로 가장 밀접한 것으로 밝혀졌다. 이는 이전까지 알려지지 않았던 사실이라고 연구팀은 밝혔다.

북미 사막 이구아나 중 가장 널리 퍼져 있는 것은 미국 남서부와 멕시코 북부 사막의 뜨거운 열기에 적응한 딥소사우루스 도르살리스(Dipsosaurus dorsalis)다.

또 브라킬로푸스와 딥소사우루스 도르살리스가 유전적으로 갈라진 시기를 밝혀내기 위해 두 종의 게놈을 분석한 결과 두 종은 3천400만~3천100만년 전 갈라진 것으로 나타났다.

스카페타 교수는 "두 이구아나 종이 갈라진 시기는 화산활동으로 피지섬이 형성된 시기와 일치하거나 그 이후로 추정된다"며 이는 북미 사막 이구아나 일부가 이때 태평양 8천㎞를 건너 피지에 정착했음을 시사한다고 말했다.

공동 연구자인 버클리 캘리포니아대(UC 버클리) 지미 맥과이어 교수는 "북미 사막 이구아나가 직접 피지에 왔다는 것은 말도 안 되는 것처럼 보이지만 북미 사막 이구아나에서 3천400만년 전 갈라졌기 때문에 인접 지역에서 이주했을 가능성을 가정하는 모델들은 시간적 범위가 맞지 않는다"고 재적했다.

스카페타 교수는 "이구아나 무리와 알이 있는 나무가 사이클론에 쓰러진 뒤 해류에 떠내려가는 상상을 할 수 있다"며 "초식성이고 먹이와 물 없이도 오래 지낼 수 있는 이구아나에게 뿌리째 뽑힌 나무는 그 자체가 먹이가 됐을 수 있다"고 말했다.

◆ 출처 : PNAS, Simon G. Scarpetta et al., 'Iguanas rafted more than 8,000km from North America to Fiji', https://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2318622122

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