*Science tip : DNA

DNA란 핵산의 일종으로 유전 정보를 가지고 있는 물질이다. DNA는 바로 생물의 유전물질 즉 유전자 본체라고 할 수 있다. 핵산은 뉴클레오티드(nucleotide)라는 단위 물질이 많이 연결된 고분자 유기물이다. DNA를 구성하는 뉴클레오티드는 염기, 디옥시리보오스, 인산 한 분자씩의 연결체이다.

이 중 염기에는 아데닌(adenine:A), 구아닌(guanine:G), 시토신(cytosine:C), 티민(thymine:T)의 네 가지가 있다. 따라서 DNA를 구성하는 뉴클레오티드는 아데닌을 가진 것, 구아닌을 가진 것, 시토닌을 가진 것, 티민을 가진 것의 4종류가 있다.

이 4가지 종류의 뉴클레오티드가 무수히 많이 연결된 것이 DNA이므로 4종의 뉴클레오티드 배열순서에 따라 서로 다른 DNA가 만들어진다. 생물에 무수히 많은 종류의 유전자가 있을 수 있는 것은 DNA의 종류가 무수히 많을 수 있기 때문이다.

DNA의 분자구조는 1953년 미국의 J.D.왓슨과 영국의 F.C.크릭에 의해 밝혀졌다. 그 구조는 2중나선(二重螺旋:double helix) 구조로 뉴클레오티드의 기다란 사슬 두 가닥이 새끼줄처럼 꼬여 있다.

DNA가 유전자로서의 기능을 나타내려면, DNA는 자신과 똑같은 새 DNA를 만들어낼 수 있어야 하고, 그 생물 특유의 유전형질을 나타낼 수 있어야 한다. 유전이라는 것은 자신과 닮은 새 개체를 만들어 내는 현상이기 때문이다.

유전자(gene)는 DNA 중에서 단백질을 합성하는 특정 부분을 말한다. 각각의 유전자의 차이 즉 염기서열과 크기의 차이에 따라 다른 단백질이 만들어진다. 유전자의 본체가 DNA이고 DNA는 결국 그 생물 특유의 형질을 지배하는 단백질을 합성하는 근본이 된다.

지놈(genome)은 어떤 개체의 전체 DNA를 말한다. 인간 지놈 프로젝트라는 것은 결국 그 전체 DNA의 서열을 밝혀내는 과정이다.