화산지대 등에서 발견되는 열이 흐르는 암석 균열 속에서 생명의 기원과 관련된 물질이 분리, 정제, 농축될 수 있다는 사실이 실험에서 밝혀졌다. 연구팀은 이 결과가 생명 구성 요소가 복잡한 화학적 혼합물로부터 어떻게 생성될 수 있었는지에 대한 단서를 제공할 수 있다고 말했다.

독일 뮌헨 루드비히-막시밀리안 대학 크리스토프 마스트 박사팀은 4일 과학 저널 네이처(Nature)에서 화산지대 암석 등의 미세한 균열을 모방한 실험 장치를 이용해 아미노산, 핵 염기(nucleobase), 뉴클레오티드 등이 섞인 복잡한 혼합물에서 생명체 구성 요소가 될 수 있는 50개 이상의 분자를 분리해냈다며 이같이 밝혔다.

생명체를 이루는 생체 고분자와 그 구성 요소가 어떻게 생성됐는지 밝혀내는 것은 초기 지구 생명체의 기원을 규명하는 데 매우 중요하다. 하지만 원시 생명 물질 생성 과정은 실험실에서 재현하기 어려우며, 이런 물질 생성에 많은 에너지가 필요하다는 점에서 화산지대나 해저 열수구 등에서 생성됐거나 번개 등의 에너지가 사용됐을 것이라는 가설이 제시돼 왔다. 또 복잡한 화학 반응에서 수많은 부산물과 함께 생성되는 생명체 관련 원시 물질들이 어떤 과정을 거쳐 분리, 정제, 농축돼 생명체로 발전할 수 있었는지 밝혀내기도 어려운 과제다.