The Science Times

25일 미국 물리학회지에 블랙홀과 관련된 보고서가 실렸다. 두 개의 블랙홀이 충돌했으며, 약 한 달 후에는 그곳으로부터 강력한 빛이 발산되는 우주 쇼가 벌어질 수 있다는 것. 이 예측은 많은 과학자들을 놀라게 했다. 빛과 물질들을 모두 삼켜버리는 이전의 블랙홀 모습과 달리 대량 방출할 수 있다고 예측했기 때문. 이를 놓고 과학자들은 큰 논쟁을 벌이고 있는 중이다.

과테말라의 플로레스 근처에 위치한 티칼은 고대 마야인들이 만든 주요 거점 도시 중 하나다. 흔히 멕시코의 팔렝케, 온두라스의 코판과 함께 마야 3대 유적지로 꼽히는 이곳은 건축과 문자, 달력, 천문학, 예술 등 고대 아메리카 대륙에서 가장 세련된 문화를 지니고 있었다.

이 보이지 않는 물질은 어떤 종류의 전자기파도 방출하지 않기 때문에 아무리 성능이 뛰어난 천체망원경이나 전파망원경을 이용해도 관측할 수가 없다. 관측할 수 없다고 하더라도 이 물질은 우주에 확실히 존재하며 총 질량이 관측할 수 있는 물질의 약 5배나 된다고 한다. 과학자들은 이 물질을 암흑 물질이라 부른다.

스위스 연구팀이 16개의 원자만으로 구성된 나노 모터를 만드는 데 성공했다. 크기가 1 나노미터(㎚)보다 작아서 기존 세계 기록을 경신할 것으로 전망되며, 고전 물리학과 양자 역학의 특성을 동시에 지닌 점이 특징이다. 지난 15일 ‘미 국립과학원회보(PNAS)’ 발표 논문에 따르면, 스위스연방재료과학기술연구소(Empa)와 로잔공과대학(EPFL) 연구팀은 3층 타워 구조의 나노 모터를 개발했다. 아래쪽에 6개의 팔라듐 원자와 6개의 갈륨 원자가 결합하여 고정자 역할을 하고, 맨 위에는 4개의 원자로 이루어진 아세틸렌 분자(C2H2)가 붙어서 회전하는 구조다.

현대인들의 관심은 빠르게 ‘만성질환’으로 옮겨가기 시작했다. 의학이 아무리 발전해도 치료가 어려운 질환은 존재하기 마련이다. 더구나 적절한 관리만 이뤄지면 생명에 큰 지장이 없는 경우가 많으며, 노화 등을 이유로 일어나는 경우도 많아 완전한 치료법을 찾기도 어렵다. 고혈압 및 저혈압, 당뇨, 통풍, 아토피와 천식 등 평생을 짊어지고 살아야 할 만성질환은 이미 의료 연구인들에게 생명을 위협하는 중병만큼이나 깊은 관심을 가지고 대응해야 할 숙제로 떠오르고 있다. 가까운 미래에 이런 ‘만성질환’에 대한 대응 기술은 어떻게 발전해 나갈까.

은하계 생성 초기에 형성된 암석으로 이뤄진 외계행성들은 그 이후에 생겨난 행성들보다 자기장과 판 구조를 발전시킬 기회가 더 많았다는 사실이 밝혀졌다. 자기장과 판 구조(plate tectonics)는 생명이 잉태하는데 유리한 조건을 형성하는 것으로 여겨진다. 따라서 은하계 안에 생명이 존재한다면 은하계 생성 후기보다는 초기에 발전했을 수 있고, 최근에 형성된 행성들은 생명을 발전시킬 기회가 적을 수 있음을 의미한다.

매년 6월 30일이 다가오면 진행되는 소행성의 날 행사는 이러한 충돌의 위협에 대비하자는 취지에서 비롯됐다. 이날을 기념해 전 세계 20여 국에서 교육, 강연, 각종 공연 등 다채로운 이벤트가 펼쳐진다. “지구를 위협할 수 있는 근지구소행성(NEA)의 개수는 약 2만 3000 개. 그중에서도 조금 더 가까이 들어오면서 크기도 큰 지구위협소행성(PHA)의 개수는 약 2100개 정도입니다.”

코로나19 사태가 심각 단계였던 지난 봄, 일부 대형병원에서는 응급실로 환자를 수송하는 119 구급대원들의 개인보호장비(PPE) 처리 문제로 골머리를 앓아야 했다. 그들이 환자 이송 후 벗어놓고 가는 방호복과 마스크, 안면 가리개 등에 바이러스나 세균 등의 각종 오염물이 묻어 있을 가능성이 적지 않았기 때문이다.

6600만 년 전의 소행성 충돌과 관련해 영국 연구팀은 소행성의 영향만으로도 전 세계 공룡들의 생존에 불리한 조건이 만들어질 수 있으며, 거대한 화산 폭발은 장기적으로 소행성 충돌에 따른 황폐한 상황에서 생명이 회복되는 데 도움을 주었을 것이라는 연구를 발표했다.

모기의 기세는 해가 갈수록 더 맹렬해지고 있는데, 그 이유는 기존 화학살충제에 모기가 내성을 보이기 때문이라는 것이 전문가들의 의견이다. 이 같은 문제를 해결하기 위해 전 세계 과학자들이 천연 물질 기반의 살충제를 만들고 있어 관심이 모아지고 있다.