흰 가운에 목에 건 청진기. 의사 하면 맨 먼저 떠 오르는 모습이지만 요즘은 병원에서도 청진기로 진찰하는 의사는 이전 처럼 많지 않다.

X선, 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명촬영(MRI) 등 보다 정확한 검진이 가능한 영상의학 의존도가 높아졌기 때문으로 풀이된다.

그런데 최근 일본에서 청진기로 듣는 소리를 데이터로 영상화해 보여주는 '초(超)청진기'가 개발돼 특히 의사가 부족한 농촌 등 지방의 의료수준을 높이는데 크게 기여할 것으로 기대되고 있다.

일 NHK에 따르면 차세대 의료기기로 주목받고 있는 초청진기는 컴퓨터 마우스 형태다. 가운데 흰 부분을 가슴에 갖다대고 심장에서 나는 소리를 듣는 건 200여년간 거의 원형을 유지해온 일반 청진기와 같다.

가장 큰 특징은 심장에서 나는 소리를 선명하게 포착, 데이터로 처리해 영상으로 보여주는 점이다. 이 초청진기가 앞으로 의료의 모습을 바꿔 놓을 것이라는 성급한 기대도 나오고 있다.

이 기기는 구마모토(熊本)현 미나마타(水俣)시에 있는 '의료계 혁신'을 표방하고 있는 벤처기업 'AMI(Acute Medical Innovation)'이 개발했다.

현역 순환기내과 의사인 오가와 심페이 사장이 개발을 주도했다. 4년전 건강한 사람이 갑자기 상태가 악화하는 경우를 여러 차례 현장에서 목격한 것이 창업의 계기가 됐다.

그는 "자각증상이 없는 상태에서 병의 징후를 조기에 발견하면 구할 수 있는 생명이 늘어날 것"이라고 생각했다.

청진기 자체가 질병을 찾아내는 기능을 갖게할 수 없을까 생각한 끝에 소리를 디지털화하는 초청진기에 착안했다. 심전도에 이용되는 장치를 일부 활용하는 방식이다.

심장이 박동할 때 나오는 미량의 전기를 감지하고 그 타이밍에 맞춰 심장소리를 들음으로써 소리를 정확하게 잡아낼 수 있다. 심장에서 나는 소리의 크기, 음역의 높고 낮음을 영상화함으로써 판막의 이상으로 심부전 등을 일으키는 '심장판막증' 등의 징후를 의사가 쉽게 파악할 수 있게 해준다.

정상적인 심장음은 일정한 간격으로 다른 음이 거의 없다. 각각의 소리가 질서정연하게 독립적이다.

반면 일본 국내에 약 100만명으로 추정되는 대동맥판협착증 환자의 심장음에는 귀로 들으면 박동음 사이에 잡음이 섞여있다. 혈관이 좁아졌다는 증거로 영상에서도 소리의 형태가 찌그러져 있다. 정상과 비정상의 차이를 소리와 영상 양쪽으로 확인할 수 있다. 병이 초기 단계일 경우 심장의 미세한 잡음을 귀로 듣고 파악하는 건 노련한 의사에게도 어려운 일이라고 한다.