The Science Times

“바이러스가 없는 신선하고 아주 좋은 공기에요.” 남자는 차창 밖으로 머리를 내밀고 1996년도의 밤공기를 힘껏 숨을 들이마셨다. 미래는 공기로 전염되는 바이러스로 인해 지상 생활을 할 수 없는 상황이다. 남자는 바이러스가 창궐했던 시간을 지나 미래에서 왔다. 테리 길리엄(Terry Gilliam) 감독의 영화 ‘12 몽키즈’(Twelve Monkeys)는 지금으로부터 15년 후 미래의 모습을 카메라에 담았다. 서기 2035년의 지구는 바이러스로 인류의 99%가 멸망하고 1%만이 살아남은 상태다.

미국 워싱턴대 의대 신경학과 랜달 베이트먼 교수팀은 알츠하이머병의 한 원인으로 지목되는 타우 단백질 조각인 p-tau-217이 발병 수년 전부터 농도가 올라간다는 사실을 발견하고 혈액 속 미량의 단백질 성분을 감지해 발병을 예측할 수 있는 방법을 개발했다.

약 60만 년 전에 화성에서 떨어져 나와 태양계를 떠돌아다녔던 작은 현무암 조각이 곧 귀향하게 된다. 영국 일간지 ‘가디언’에 의하면, 이 운석을 태우고 갈 우주선은 미국 항공우주국(NASA)의 다섯 번째 화성 탐사 로버인 ‘퍼서비어런스(Perseverance)’다.

영국에 건설될 최신 해상 풍력 단지가 전기를 매우 싸게 생산함으로써 가계 에너지 비용을 줄일 수 있을 것으로 전망되고 있다. 육상 및 해상 풍력과 태양열 발전을 포함한 재생 가능(renewable) 에너지 프로젝트는 지금까지 정부의 지원 제도에 의해 보조금을 받았다. 이로 인해 청정에너지가 에너지 요금을 올린다는 불평이 적지 않았다.

DIY 코로나19 백신이 등장했다. 조지 처치(George Church) 하버드 대학 교수 등 20여 명의 과학자들은 그동안 스스로 백신을 만들어 접종해온 것으로 나타났다. 29일 ‘MIT 테크놀로지 리뷰’는 조지 처치 교수가 7월 초 자신의 제자인 프레스톤 에스텝(Preston Estep)으로부터 자체적으로 제작한 백신을 전달받아 스스로 접종했으며, 다른 과학자들 역시 공유하고 있는 백신을 접종하고 있다고 전했다.

최근 대학가에서는 2학기 강의도 계속 온라인 중심으로 진행하지만 중간 및 기말시험은 대면으로 치르겠다는 학교들이 늘어나고 있다. 이유는 바로 1학기 때의 온라인 시험에서 발생한 집단 커닝 사건들 때문이다. 코로나19로 세상은 언택트 사회와 온라인 사회로 빠르게 이동하고 있지만, 그를 받쳐줄 수 있는 도덕성과 윤리에 부작용이 생긴 셈이다. 그런데 비대면 시대의 시험 방법에 좋은 아이디어를 줄 수 있는 연구 결과가 최근에 발표됐다.

1억여 년에 걸쳐 깊은 바닷속에 살고 있는 박테리아가 발견됐다. 29일 ‘사이언스’ 지에 따르면 일본 해양과학 연구센터(JAMSTEC) 연구팀이 이를 발견했으며, 현재 실험실에 보관하고 있는데 현재 증식을 거듭하고 있는 중이다. 연구팀은 이 박테리아가 산소 호흡을 통해 살아온 생물종(種)으로 그동안 산소가 매우 희박한 깊은 바닷속에서 느리게 살고 있다가 산소가 풍부한 실험실 환경으로 옮겨와 활발한 번식활동을 하고 있는 것으로 보고 있다.

1970년대 수학자 마빈 민스키는 복잡한 수학 계산을 척척해 내는 초기의 컴퓨터를 보고 머지않아 수학 문제뿐 아니라 우리의 많은 문제를 해결해 주는 기계가 등장할 것이라고 예상했다. 그리고 사람의 두뇌처럼 활동할 이 기계를 ‘인간이 만들어 낸 지능’이란 의미로 ‘인공지능’이라고 이름 붙였다. 불과 40여 년이 흐른 지금, 우리는 일상에서 다양한 인공지능과 만나고 있다. 사용자가 즐겨 찾는 콘텐츠를 기억하고 비슷한 다른 콘텐츠를 추천해 주거나 음악을 틀어 주는 것은 물론, 다정한 말벗도 되어 준다. 인간이 만들었지만 인간을 뛰어넘는 실력으로 퀴즈쇼에서 우승하고, 인간보다 더 정확하게 병을 진단하기도 한다.

그동안 미국 CDC(질병통제예방센터)에서는 코로나19 전파 경로를 추적해왔다. 그리고 중국, 이탈리아, 이란 등 관광객이 많은 국가들을 중심으로 신종 바이러스(SARS-CoV-2)가 퍼져나간 것으로 밝혀지고 있다. CDC는 코로나19 환자를 집계하는 공식 웹사이트, 뉴스, SNS 정보 등을 활용, 그동안 바이러스가 어떻게 전파됐는지 추적했다. 그 결과 관광객이 많이 찾는 국가들을 통해 바이러스가 집중적으로 전파된 것으로 나타났다.

인간의 거의 모든 유전체는 약 20년 전 인간 게놈 프로젝트(Human Genome Project)를 통해 염기서열이 분석됐으나, 이들 유전체 가운데 약 2%만이 폭넓게 연구돼 단백질 코딩 유전자가 확인됐다. 단백질은 살아있는 조직의 기초를 형성하고, 생물학적 과정에서 중추적인 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 이런 상황에서 유전체 활용 비영리 연구기관인 미국의 허드슨알파 생물기술연구소(HudsonAlpha Institute for Biotechnology) 연구팀은 ‘DNA 구성요소 백과사전 프로젝트(ENCODE, the Encyclopedia of DNA Elements Project)’와 수십 년 동안의 장기적인 국제 협력을 통해, 다른 기관 협력자들과 더불어 인간 유전체의 나머지 98%가 어떤 중요성을 가지고 있는지를 밝히기 위해 노력해 왔다.