태양 빛이 미치지 못하는 태양계 끝의 얼음 왕국에서 거대한 눈사람 모양을 하고 있는 것으로 알려졌던 카이퍼 벨트의 천체(KBO) '울티마 툴레(Ultima Thule·2014 MU69)'가 실제 모습은 팬케이크처럼 평평한 형태에 가까운 것으로 나타났다.

미국항공우주국(NASA) 심(深)우주 탐사선 '뉴허라이즌스' 운용에 참여 중인 사우스웨스트연구소(SwRI)는 뉴허라이즌스호가 울티마 툴레에 근접했다가 멀어지면서 찍은 사진까지 종합해 분석한 결과를 내놓았다.

울티마 툴레는 뉴허라이즌스가 지난 1월 1일 접근할 때 찍은 초기 사진에서는 두 개의 구형(球形) 천체가 맞닿아 있어 눈사람처럼 보였다.

그러나 뉴허라이즌스호가 이 천체에 3540㎞까지 접근했다가 시속 5만1500㎞ 멀어지면서 다른 각도에서 찍은 사진과 주변의 별빛 분석을 통해 그동안 태양 빛이 닿지 않아 어둠에 가려져 있던 윤곽을 새롭게 확인하게 됐다.

뉴허라이즌스 운용팀은 울티마 툴레가 별 앞을 지나갈 때 별빛이 가려지는 것을 계산해 천체의 윤곽을 추정하고 기존 관측 자료와 비교해 일치된 결과를 얻었다.

그 결과, 큰 천체인 울티마는 팬케이크, 작은 천체인 툴레는 찌그러진 호두 같은 형상을 한 것으로 분석됐다.

이번에 전송된 사진은 뉴허라이즌스가 울티마 툴레에서 약 8862㎞ 떨어진 곳에서 찍은 것이다. 지구에서는 약 66㎞ 떨어진 곳이다.

SwRI 소속 과학자로 뉴허라이즌스 운영팀의 수석 분석관을 맡은 앨런 스턴 박사는 보도자료를 통해 "(뉴허라이즌스호가 보내온) 자료가 축적되면서 초기의 제한된 이미지에 기초했던 것을 상당 부분 바꾸게 됐다"면서 "울티마 툴레는 팬케이크처럼 평평하다고 말하는 것이 현실에 더 가깝다"고 했다.

그는 "태양계를 도는 천체 중 이런 형태는 처음 보는 것"이라면서 이는 천체 형성에 관한 과학적 수수께끼를 던져주는 것이라고 덧붙였다.