The Science Times

세계 전역에는 잡초라고 불리는 야생초들이 자라고 있다. 흥미로운 사실은 이들 야생초가 번성하는데 개미가 중요한 역할을 하고 있다는 점이다. 12일 ‘사이언스’ 지에 따르면 최근 과학자들이 개미와 야생초 간의 긴밀한 협력 메커니즘을 세밀하게 밝혀내고 있다. 야생초가 씨앗을 통해 영양분이 풍부한 물질을 공급하면 개미는 이들 씨앗들을 열심히 실어 나르면서 번식을 돕고 있다는 것.

최근 브라질 상파울루주립대학 연구진이 골다공증을 조절하고 예방할 수 있는 특효약을 찾아냈다. 그것은 바로 사랑과 신뢰의 감정을 높여주는 기능이 있어서 흔히 ‘사랑 호르몬’이라고 불리는 옥시토신이다. 상파울루주립대학 내분비생리노화연구소의 리타 메네가티 도넬레스(Rita Menegati Dornelles) 박사팀은 생후 18개월 된 암컷 실험쥐 10마리에게 12시간 간격으로 옥시토신을 2회 투여하는 실험을 진행했다. 실험쥐의 평균 수명은 3년인데, 18개월 된 암컷 실험쥐를 선택한 이유는 갱년기 여성과 최대한 비슷한 연령 조건을 만들어주기 위해서였다.

러시아 정부가 11일 코로나19 백신을 공식 승인하면서 과학계로부터 갖가지 의문이 이어지고 있다. 의문을 요약하면 러시아 백신이 실제로 효능이 있는지, 실제로 효능이 있다고 한다면 부작용 등의 문제는 없는지 크게 두 가지로 요약할 수 있다. 13일 ‘CNN’은 이런 의문에 대해 ‘아직 모르는 일(we don’t know)’이라가 보도했다. 오랜 시간이 걸리는 임상시험이 제대로 이루어졌는지, 더 나아가 안전성이 확보됐는지 확인할 수 없다고 밝혔다.

평양냉면은 참 이상한 음식이다. 처음 먹은 이들에게 평양냉면은 ‘걸레 빤 물’이라는 별명이 무색하지 않을 정도로 맛이 없는 음식이다. 그러나 평양냉면을 좋아하는 이들은 모두 입을 모아 처음엔 맛이 없지만 점점 생각나는 음식이라고 한다. 맛은 없는데 점점 끌리는 맛이라니, 참 아이러니하다. 그러나 뇌과학적 지식을 통해 바라보면 과연 그럴 수도 있다는 생각이 든다.

왜소행성 세레스의 가장 밝은 지역인 직경 91km의 오카토르 분화구(Occator Crater) 안에서 바다의 흔적을 발견했다. 흔적을 발견한 곳은 분화구 안에 있는 세레알리아 파쿨라 반구(Cerealia Facula dome) 상단이다. 흰 반점의 모습으로 나타나고 있는 이런 유형의 지역을 (지구를 제외한) 다른 행성에서 볼 수 없는 지역이다.

환경전문가들은 무엇보다 ‘코로나 사태’가 파리기후협약의 목표를 달성하고 지구 온난화에 제동을 걸 수 있는 좋은 기회라는 데 주목하고 있다. ‘네이처 기후 변화’(Nature Climate Change) 6일 자에 발표된 새로운 연구에 따르면, 코로나 사태 이후의 경제 회복에서 기후 친화적인 선택을 통합하고 이를 강화하는 계획을 실천하면 지구온난화와의 전쟁에서 큰 도움이 될 수 있다는 것이다.

인간의 감정이 사라진다면 어떤 일이 일어날까. 2007년도에 개봉한 올리버 히르비겔 감독의 영화 ‘인베이전’(The Invasion)은 감정을 제거하는 의문의 바이러스에 감염된 사람들과 끝까지 감염되지 않으려는 사람들의 이야기다. 이상한 일은 어느 날 지구로 귀환하던 우주선 ‘패트리어트’호가 폭발하면서 생긴 사고 이후부터 시작됐다. 사람들이 더 이상 아무런 감정을 느끼지 않게 된 것이다.

영국 에섹스대 과학자들이 '광합성 효율 증가 프로젝트(RIPE)' 세 번째 연구로, 광합성의 두 가지 주요 병목현상을 해결해 작물 생산성을 27% 향상시키는 성과를 거둠으로써 지금까지의 세 가지 RIPE연구 결과를 통합해 작물 생산을 50~60%까지 증산할 수 있는 가능성을 열었다.

바나나 크기의 이빨을 지닌 거대한 고대 악어가 당시 가장 큰 공룡들도 마음대로 사냥할 수 있었다는 연구 결과가 발표됐다. 1850년대 미국의 노스캐롤라이나주에서 최초로 화석이 발견돼 세상에 알려지게 된 ‘데이노수쿠스(Deinosuchus)’가 바로 그 주인공이다. 지금으로부터 8200만~7500만 년 전의 백악기 후기에 살았던 데이노수쿠스는 총길이가 약 12m에 이를만큼 큰 몸집을 지니고 있었다. 데이노수쿠스라는 학명은 ‘끔찍한’이라는 뜻의 그리스어 ‘데이노’와 악어라는 뜻의 ‘수쿠스’에서 유래했다.

요즘에야 GPS 등 문명의 이기를 통해 쉽게 지도상 자신의 위치를 알 수 있다. 그러나 그런 장비가 없던 예전에는 과연 어떻게 했을까? 특히 마루지나 참조점이 전혀 없는 망망대해에서는? 사실 망망대해에서도 참조할 만한 것이 있기는 있다. 바로 지구에서도 보이는 우주 속 천체다. 이 천체를 이용해 자신의 위치를 확인하는 것을 천문 항법이라고 부른다. 바다를 배경으로 한 영화를 보면 선원들이 자신의 위치를 알아보겠다며 이상하게 생긴 도구를 들고 바다와 하늘을 응시하는 모습을 볼 수 있다. 이것이 바로 육분의를 이용한 천문 항법이다.