한국생명공학연구원은 김호수·곽상수 박사 연구팀이 스트레스에 강해 고온 건조한 환경에서도 잘 자라는 '황금 고구마'를 개발했다고 4일 밝혔다.

연구팀은 선행 연구에서 고구마 속 '오렌지 단백질'(IbOr)이 카로티노이드라는 항산화물질을 축적해 활성산소를 제거함으로써 단백질 변성을 막는다는 것을 확인했다.

카로티노이드는 모든 식물에 존재하는 광합성 보조 색소로, 빛 등 산화 스트레스로부터 엽록체를 보호하는 역할을 한다.

이번에 새로 발굴한 '신규 오렌지 단백질'(IbOr-R96H)은 기존 오렌지 단백질보다 건조하거나 염분이 많은 환경에 대한 내성이 훨씬 높은 것으로 나타났다.

실제 고구마 덩이뿌리에서 신규 오렌지 단백질이 카로티노이드를 19배 이상 축적한 것으로 나타나, 기존 오렌지 단백질이 유도한 카로티노이드 증가율(3배)보다 훨씬 높았다.

특히 신규 오렌지 단백질은 또 다른 항산화물질인 베타카로틴을 기존보다 186배 이상 많이 만들어내는 것을 확인했다.

연구팀은 중국 내몽고 사막화 지역에서 잘 자라는 흰색 고구마 품종에 신규 오렌지 단백질을 도입, 주황색으로 바꾸는 데 성공했다.

김호수 박사는 "고온 건조한 환경 등 각종 스트레스에 강한 산업 식물을 개발하고 기후 변화에 대응해 농가 소득을 높이는 데도 기여할 것"이라고 말했다.