파킨슨병 치료제로 가능성을 보이는 후보물질이 발견됐다. 파킨슨병은 도파민을 만들고 전달하는 신경세포가 줄며 발생하는 퇴행성 뇌 질환이다.

미국 조지타운대 의대, 국립보건원(NIH), 영국 케임브리지대 등이 참여한 국제 공동연구진은 상어 몸속에서 발견되는 화합물인 '스쿠알라민'(squalamine)에 신경세포 보호 기능이 있음을 확인했다고 17일 밝혔다.

파킨슨병은 '알파 시누클레인'(α-synuclein)이라는 단백질의 이상 현상에 의해 발생한다고 알려졌다. 뇌 속에서 발견되는 이 단백질은 뭉치면 독성을 나타내 신경세포를 손상을 주고 파괴한다.

연구진은 이번 연구에서 사람의 신경세포에 스쿠알라민을 넣어주면 알파 시누클레인 덩어리가 사라짐을 확인했다. 또 이 단백질 덩어리가 잘 생기도록 유전자를 변형한 돌연변이 '예쁜꼬마선충'에 스쿠알라민을 먹이면 독성 단백질 덩어리가 쌓이지 않아 세포가 기능을 유지하는 것으로 나타났다.

마이클 자슬로프 조지타운대 의대 교수는 "세포 수준에서 확인한 스쿠알라민의 효능을 실제 동물에서도 확인할 수 있었다"고 밝혔다. 연구진은 앞으로 미국 내 파킨슨병 환자를 대상으로 임상 시험을 진행할 예정이다.

자슬로프 교수는 20년 이상 스쿠알라민을 연구해왔다. 지난 1993년 상어(Dogfish Sharks)의 몸속에서 이 물질을 처음 발견했고 1995년에는 실험실에서 상어 조직 없이 이를 합성하는 데 성공했다.

이번 연구 결과는 미국 국립과학원회보(PNAS) 최신호에 실렸다.