과학기술
피레네산맥은 프랑스와 스페인 국경이 지나가는 지역에 위치한 거대한 산맥으로 세계적인 청정지역으로 알려져 있다.
특히 피레네 몽 뻬르뒤 산맥에는 만년설이 뒤덮여 있으며, 다양한 고산지대 동‧식물군이 서식하고 있는 데다 순수한 자연 풍경과 남부 유럽 특유의 목축문화를 간직하고 있어 1997년 유네스코 세계유산으로 지정되었다.
그런데 최근 프랑스 쪽에 있는 한 작은 마을에서 길이 5mm 이하의 미세 플라스틱(microplastics)가 발견되고 있다. 지난 2017년부터 과학자들이 산 정상으로부터 녹아내린 물을 수거해 그 안에 플라스틱 조각들을 찾아낸 것이다.
독성을 가지고 있는 미세 플라스틱이 공기를 타고 대기권에 날아올라, 빗물을 타고 청정지역은 물론 지구 전체를 오염시키고 있다는 연구 결과가 발표돼 세계를 공포에 몰아넣고 있다. 사진은 길이 5mm 이하의 미세 플라스틱 조각들. ⓒWikipedia
플라스틱 공기오염 사실, 최초로 밝혀내
이 플라스틱 조각들 속에는 스페인 바르셀로나 시 등 인근 지역은 물론 파리, 더 나아가 중국 광둥성 둥관(東莞) 시에서 날아온 미세 플라스틱들이 섞여 있었다.
인근 기상청 등에 근무하는 과학자들은 큰 두려움을 느끼고 매일 365개의 플라스틱 조각들을 수거해 전시하면서 이곳을 찾는 관광객 등에게 미세 플라스틱이 청정지역을 어떻게 오염시키고 있는지 그 실상을 알리고 있는 중이다.
다른 한편에서는 지구 반대편에서 어떻게 이 미세 플라스틱이 날아왔는지에 대한 연구가 진행되고 있었다. 그리고 최근 충격적인 사실이 발표됐다.
16일 ‘사이언스’, ‘가디언’ 등 주요 언론은 “미세 플라스틱이 육지에서 강과 바다로 흘러 내려오기도 하지만, 공기를 타고 날아올라 빗물에 섞여 피레네산맥과 같은 청정지역을 오염시키고 있다는 사실이 새로 밝혀졌다”고 보도했다.
길이 5mm 이하의 미세 플라스틱들이 바람을 타고 대기로 날아올라 빗물을 타고 지구상 어느 곳이든지 오염시킬 수 있다는 것. 그 결과 중국 둥관 시에서 발생한 미세 플라스틱이 피레네산맥 만년설에 도달할 수 있다는 연구 결과다.
연구를 이끈 프랑스 에코랩 연구소(EcoLab research institute)의 스티브 알렌(Steve Allen) 박사는 “미세 플라스틱이 공기와 빗물을 타고 이렇게 확산될 경우 오염을 막을 수 없다”며, “세계가 이런 사실을 심각하게 받아들여야 한다”고 말했다.
지구상에서 매년 생산되고 있는 플라스틱의 양은 3억 3500만 톤에 이른다. 이 플라스틱들이 작게 쪼개져 육지에서 강을 타고 흘러내려 바다를 오염시키고 있다는 것이 지금까지의 연구 결과였다.
그러나 이번 연구 결과는 미세 플라스틱이 공기를 타고 대기 중으로 날아올라 미세 플라스틱이 세계 전역으로 퍼져나가고 있다는 사실을 말해주고 있다.
플라스틱이 어느 곳에서 생산됐든지 작게 쪼개져 공기를 타고 날아올라 지구상 어느 곳이든지 빗물을 타고 다시 내려올 수 있다는 것을 입증한 첫 번째 연구 결과로 향후 환경정책에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다.
“오염물질, 세계 어디든 퍼져나갈 수 있어”
연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 지오사이언스’ 15일 자에 게재됐다. 논문 제목은 ‘Atmospheric transport and deposition of microplastics in a remote mountain catchment’이다.
연구팀은 논문을 통해 미세 플라스틱이 강을 통해 바다에 도달한다는 사실은 이전에 확인됐지만 중국 둥관 시에서 발생한 미세 플라스틱이 어떤 경로를 타고 피레네산맥 정상으로 올라왔는지 밝혀지지 않고 있었다고 말했다.
그 경로를 확인하기 위해 기상대를 통해 피레네산맥 만년설과 미세먼지, 빗물 등을 수거해 지난 5개월간 그 성분을 분석했다고 밝혔다.
그리고 100km 이상 떨어진 인근 도시 지역과 만년설, 미세먼지, 빗물 등에 들어 있는 미세 플라스틱이 어떤 연관 관계가 있는지 조사해왔으며, 그 안에서 육지에서 발생한 것 외에 선적된 플라스틱 포장지에서 발생한 미세 플라스틱이 다수 발견됐다고 말했다.
알렌 박사는 “다양한 곳에서 발생한 미세 플라스틱이 피레네산맥 만년설 부근에서 발견된 것은 플라스틱 조각들이 공기를 타고 대기 중으로 날아올라 세계 어느 곳이든지 퍼져나갈 수 있음을 말해주는 것”이라고 설명했다.
연구팀은 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 만년설, 미세먼지, 빗물 등에 섞여 있는 미세 플라스틱의 존재를 확인할 수 있었다고 말했다.
알렌 박사는 “이 미세한 조각들이 공기를 타고 100km 이상 날아갈 수 있다는 사실을 확인했으며, 실제로 그 이상을 더 날아가 지구상 어느 곳이든지 도달할 수 있음을 입증할 수 있었다”고 말했다.
그는 “실제로 사하라 사막에서 발생한 미세 플라스틱을 피레네산맥에서 발견했으며, 그 크기가 다른 지역의 것보다 두 배 이상 크고, 무게 역시 2배 이상 무거운 것으로 나타났다”고 밝혔다.
이 같은 연구 결과가 발표되면서 그동안 진행돼온 환경 정책에 수정이 불가피하게 됐다.
지금까지 미세 플라스틱 관련 환경정책에는 공기 흐름이 빠져 있었다.
그러나 이번 연구 결과로 대기 중에 포함된 미세 플라스틱의 양을 정밀 조사해야 할 필요성이 제기돼 플라스틱으로부터 인류의 건강을 지킬 대책이 시급한 상황이다.
고고학과 역사학자들은 인류 역사를 석기시대, 청동기시대, 철기시대, 플라스틱 시대로 구분하고 있다. 특히 플라스틱은 21세기를 주도하며 신소재의 합성과 진화를 주도해나고 있는 중이다.
그러나 이 플라스틱이 육지와 강, 그리고 바다에 이어 대기를 통해 세계 전역으로 퍼져나가면서 인류 건강을 크게 위협하고 있다. 암 등 불치병의 원인이 되고 있는 플라스틱 오염으로부터 인류를 지키기 위해 특단의 환경 대책을 마련해야 할 것으로 보인다.
(9609)
- 이강봉 객원기자
- aacc409@naver.com
- 저작권자 2019.04.16 ⓒ ScienceTimes
관련기사
목록 보기전체 댓글 (0)
로그인후 이용 가능합니다.
-
지속가능한 지구 위한 과학기술은…’대한민국 과학축제’ 개막
과학기술정보통신부(과기정통부)와 한국과학창의재단은 18∼22일 '2022 대한민국 과학축제'가 서울 성수동 에스팩토리에서 열린다고 18일 밝혔다. 이번 축제의 주제는 '페스티벌 어스(Festival Earth)'로, 지속가능한 지구를 위한 과학기술을 즐기고 체험할 수 있는 주제전시와 과학강연, 과학기술 성과전시 등으로 구성됐다. 19일 오후에는 이종호 과기정통부 장관이 반도체를 주제로 특별 강연을 한다.
-
장(腸) 탈출해 염증 일으키는 세균, 이젠 미리 알 수 있다
장(腸)에 사는 세균은 종종 장의 벽(gut barrier)을 넘어서 다른 기관을 침범하기도 한다. 이런 장 세균이 면역계를 자극하면 해당 기관에 심한 염증이 생길 수 있다. 실제로 많은 염증 질환에서 이런 현상이 특징적으로 나타난다. 과학자들은 오래전부터 장의 미생물 총에서 어떤 세균이 이런 행동을 하는지 밝혀내고자 했다. 이런 세균을 정확히 확인해 제거하면 효과적인 치료가 가능하기 때문이다. 미국 로스앤젤레스에 있는 시더스-시나이(Cedars-Sinai) 메디컬 센터 과학자들이 획기적인 항체 반응 검사법을 개발했다.
-
‘사라지지 않는 화학물질’ 과불화화합물 ‘쉬운’ 분해 첫 발 뗐다
눌어붙지 않는 프라이팬이나 일회용 컵의 방수코팅제 등으로 일상 용품 속에 깊이 침투해 있는 '과불화화합물'(PFAS)은 환경과 생체 내에서 분해되지 않고 축적돼 '사라지지 않는 화학물질'(forever chemical)로 불린다. 초고온에서 소각해도 연기에 섞여 대기로 유출되고 물로도 희석이 안 되는 데다 땅에 묻어도 시간이 흐른 뒤에는 침출되는 등 뾰족한 처리 방법 없이 심각한 건강상의 위협을 제기해왔는데, 이를 저비용으로 쉽게 분해하는 방법이 개발돼 주목을 받고있다.
-
우주탐사 만 45년 넘어서는 보이저 1,2호 현재 상태는
인류가 만든 탐사선 중 태양계를 벗어나 가장 멀리, 가장 오래 비행 중인 미국 항공우주국(NASA)의 보이저 1, 2호가 이달 말과 내달 초 각각 우주탐사 만 45년을 넘어선다. 보이저호 '쌍둥이' 중 1977년 8월 20일에 먼저 발사된 보이저2호는 목성, 토성에 이어 천왕성과 해왕성까지 근접 탐사한 뒤 현재 지구에서 약 195억㎞ 떨어진 곳에서 시속 5만5천㎞로 비행하고 있다. 보이저1호는 시스템상의 문제로 보이저2호가 출발하고 보름여 뒤인 9월 5일 발사됐지만 더 빠른 궤도를 채택해 목성과 토성을 탐사한 뒤 현재 약 234억8천만㎞ 밖에서 시속 6만1천㎞로 성간우주를 헤쳐가고 있다.
-
6천600만년 전 공룡대멸종 가져온 소행성 ‘동생’ 있었나
서아프리카 연안에서 약 6천600만 년 전 공룡시대를 마감한 때와 비슷한 시점에 형성된 소행성 충돌구가 발견돼 학계에 보고됐다. 영국 헤리엇와트대학교 지구과학 부교수 우이스딘 니컬슨 박사가 이끄는 연구팀은 서아프리카 연안의 탄성파 자료에서 약 8.5㎞에 달하는 소행성 충돌구를 찾아낸 결과를 과학 저널 '사이언스 어드밴시스'(Science Advances)에 발표했다. 연구팀은 백악기에 아프리카 대륙에서 남미 대륙판이 분리되는 과정을 연구하기 위해 탄성파 반사 속도로 지질구조에 대한 정보를 얻는 과정에서 우연히 충돌구를 확인했다.
-
‘ISS 탈퇴 선언’ 러시아, 독자 우주정거장 모형 공개
2024년 이후 국제우주정거장(ISS) 프로젝트 탈퇴를 선언한 러시아가 독자적으로 건설할 우주정거장의 실물 모형을 공개했다고 15일(현지시간) 로이터통신, 영국 일간 가디언 등이 보도했다. 러시아 연방우주공사(로스코스모스)는 이날 모스크바 외곽에서 열린 한 군사 산업 전시회에서 새로운 우주정거장 모형을 선보였다. 러시아 국영매체는 이 모형을 '로스'(Ross)라고 불렀다. 새로운 우주정거장은 2단계로 발사될 예정이다.
-
UNIST “남극 앞바다 기후변화가 열대 비구름 옮겨”
울산과학기술원(UNIST) 연구진이 남극 앞바다의 기후 변화가 태평양 수온과 열대 지역 비구름에 미치는 효과를 규명했다. 16일 UNIST에 따르면 도시환경공학과 강사라 교수 연구팀은 기후 모델(Climate Mode) 실험으로 남극 앞바다의 냉각이 적도 태평양의 수온을 낮춘다는 내용을 입증했다. 특히 남극 앞바다의 온도와 열대강우(비구름) 사이의 상관관계를 명확히 밝혔다. 남극 앞바다가 차가워지면 열대 동태평양의 수온이 낮아지고, 그 영향으로 열대강우가 북쪽으로 이동하는 현상이 나타난다는 것이다.