The Science Times

스위스 바젤대 바이오센터 연구팀이 자폐증과 관련된 유전적 변화와 사회적 어려움 사이의 새로운 연관성을 발견하고 이를 동물모델에 적용시켜 유망한 치료 결과를 얻어냄으로써 자폐증 치료의 새로운 활로를 찾게 됐다. 연구팀은 과학저널 ‘네이처’(nature) 5일 자에 발표한 논문에서, 신경세포 간 접착 정도를 담당하는뉴로리긴-3(neuroligin-3, NL-3) 유전자 돌연변이가 사회적 행동이나 감정과 관계있는 옥시토신(oxytocin) 호르몬의 효과를 감소시킴으로써 자폐증을 촉발시킨다는 사실을 알아내고, 동물 모델에 이 결과를 적용시켜 유망한 효과를 얻었다고 보고했다.

7일 ‘사이언스 데일리’는 일본 오키나와 과학기술대학원 대학(OIST), 호주 시드니 대학 등이 참여한 공동 연구팀이 게놈 크기와 돌연변이율(mutation rate)이 관련이 있다는 사실을 밝혀냈다고 보도했다. 연구팀이 특히 주목한 것은 다른 생물의 몸 안에서 공생하고 있는 내생공생생물(endosymbionts)이다.

코로나19 팬데믹 사태 속에서 풀리지 않는 수수께끼들이 산적해 있다. 그중에서도 가장 큰 베일에 가려져 있던 생물학적 미스터리는 비슷한 상황에 있는 사람들 사이에서도 증세가 크게 차이가 난다는 점이다. 어떤 사람은 중증에 고통을 받고, 또 어떤 사람은 손쉽게 회복되곤 한다. 그동안 과학자들은 그 원인을 찾아내기 위해 많은 노력을 기울여왔다. 그리고 최근 과학자들이 그 비밀을 풀고 있는 중이다.

6일 ‘사이언스’ 지에 따르면 2019년 1월 군 출신의 극단주의자 보우소나루 대통령이 취임한 이후 아마존 삼림이 더 빠르게 사라지고 있는 중이다. 국립 우주연구소에서 DETER에서 촬영한 영상을 분석해 발표한 자료에 의하면 지난 2019년 8월 이후 7월까지 1년 동안 8700 제곱킬로미터의 초기 숲 덮개(primary forest cover)의 모습이 완전히 사라졌다.

세계 최대 양모 생산국인 호주의 남동부에는 무려 5614㎞에 이르는 세계 최장 길이의 울타리가 건설되어 있다. 그 울타리의 역할은 바로 호주의 야생 들개로 잘 알려져 있는 딩고로부터 양들을 보호하기 위해서다. 딩고는 뾰족한 주둥이와 쫑긋한 귀의 귀여운 외모를 지녔지만 사실 호주에서 가장 큰 육식성 포유동물이다. 어깨 높이 60㎝, 몸길이 90㎝, 체중 20㎏에 달할 만큼 상당히 큰 몸집으로 양은 물론 대형 유대류인 캥거루와 왈라비 등을 잡아먹는다.

지난 2018년에는 알타이산맥 데니소바 동굴에서 발견된 손가락뼈가 네안데르탈인 모계와 데니소바인 부계를 가진 것으로 밝혀져 고인류들 사이의 교류와 혼혈이 생각보다 훨씬 빈번하게 이뤄진 게 아니냐는 추측을 낳게 했다. 새로운 알고리즘을 이용해 고인류 유전체를 새로 분석한 결과, 인류 가계도에 있는 서로 다른 가지들이 여러 번 교배함으로써 오늘날 일부 사람들은 미지의 고대 조상으로부터 전해진 DNA를 가지고 있다는 연구가 나왔다.

왜소행성 세레스의 가장 밝은 지역인 직경 91km의 오카토르 분화구(Occator Crater) 안에서 바다의 흔적을 발견했다. 흔적을 발견한 곳은 분화구 안에 있는 세레알리아 파쿨라 반구(Cerealia Facula dome) 상단이다. 흰 반점의 모습으로 나타나고 있는 이런 유형의 지역을 (지구를 제외한) 다른 행성에서 볼 수 없는 지역이다.

환경전문가들은 무엇보다 ‘코로나 사태’가 파리기후협약의 목표를 달성하고 지구 온난화에 제동을 걸 수 있는 좋은 기회라는 데 주목하고 있다. ‘네이처 기후 변화’(Nature Climate Change) 6일 자에 발표된 새로운 연구에 따르면, 코로나 사태 이후의 경제 회복에서 기후 친화적인 선택을 통합하고 이를 강화하는 계획을 실천하면 지구온난화와의 전쟁에서 큰 도움이 될 수 있다는 것이다.

경제학, 산업심리학 등의 용어에서는 이른바 ‘콩코드 오류(Concorde fallacy)’라고 부르는 것이 있는데, 특정 행위를 추진할 경우 만족스럽지 못하더라도 이전에 투자한 것이 아까워서 이를 정당화하기 위해 더욱 깊숙한 오류로 빠지는 의사결정과정을 의미한다.

인간의 감정이 사라진다면 어떤 일이 일어날까. 2007년도에 개봉한 올리버 히르비겔 감독의 영화 ‘인베이전’(The Invasion)은 감정을 제거하는 의문의 바이러스에 감염된 사람들과 끝까지 감염되지 않으려는 사람들의 이야기다. 이상한 일은 어느 날 지구로 귀환하던 우주선 ‘패트리어트’호가 폭발하면서 생긴 사고 이후부터 시작됐다. 사람들이 더 이상 아무런 감정을 느끼지 않게 된 것이다.