기후변화를 예상하여 대비책을 마련하는 호기심박사

1989년 기상청 산하 기상연구소에서 위촉연구원으로 일을 시작했고, 예보연구실 연구관을 거쳐 입사한지 10년 만에 여성으로서는 처음으로 연구실장(수문기상연구실)이 되었다.

이후 2000년부터 현재까지 기후연구실장으로서 미래 기후변화를 예상하고 그에 대한 대비책을 마련하고 있다. 공동 번역서로 '엘니뇨와 라니냐'(2002년)가 있다.

이 분야에서 일하게 된 동기 및 과정은?

초등학교 5학년 때라고 기억된다. 여름에 외삼촌과 함께 산에 올라갔다가 숨을 돌리려고 구릉에 앉아 건너편을 바라보았다. 한창 초록이 무르익은 산과 들판에 군데군데 색깔이 진한 곳도 있고, 밝은 곳이 있다는 것을 보고 “저~기 논에 색이 왜 어떤 데는 검푸르고 어떤 데는 옅은 색이에요?”라고 여쭤보았다.

‘아 그거, 검푸른 데는 구름의 그림자 때문에 그렇지.’라는 답을 듣고 구름을 어떤 형태를 갖춘 현실적인 물체로서 각인되었던 것 같다.

초등학교와 중학교 때에는 마담 퀴리의 전기를 읽고 나도 퀴리 부인과 같은 과학자가 되고 싶다는 생각을 했다. 학교시절 꽤나 호기심이 많은 학생이었던 것 같다.

선생님들과 친구들이 항상 하는 말이 ‘고만 좀 따져라’였으니까. 거의 모든 경우에 ‘왜?’라는 질문을 자주 던져 여러 사람들을 괴롭힌 것으로 기억된다. 과학의 본질은 ‘따지는’ 것이라고 할 수 있다. 나의 이러한 성격이 이 길을 걷게 만든 것 같다.

기상학을 전공하게 된 동기는 두 가지가 있다. 우선 기상학이 ‘도전’해볼만한 과학이라는 것과, 그 도전이 성공하다면 주위에 도움을 줄 수 있다는 것이다. 기상학은 대기권에서 나타나는 모든 현상을 연구하는 학문이다. 어떤 의미에서 다른 분야에서 발견된 이론을 적용하여 우리가 살고 있는 지구의 기후시스템을 이해하고자 한다는 의미에서 종합과학적인 측면을 가지고 있다.

최근에 하시는 일은?

기후변화 또는 지구온난화라는 말이 신문이나 TV 등을 통해서 자주 등장한다. 기후연구실은 국가기관 중에서 유일하게 기후를 연구하는 곳으로 약 4년 전에 만들어졌다. 기후변화에 관한 높은 관심도에 비하여 설립이 늦은 감이 있다.

기후연구실에서는 우리나라 기후에 대한 전반적인 분석과 이해, 기후예측, 기후모델의 개발과 더불어 기후변화에 대하여 연구하고 있다. 기후변화 연구는 지구규모의 변화 및 한반도와 동아시아의 지역규모 변화를 이해하고, 미래에는 기후변화가 어떻게 일어날 것인지 예상하기 위한 연구에 초점을 맞추고 있다.

산업혁명 이전 대기 중의 이산화탄소 농도는 약 280 ppm(백만분의 일) 이었으나 지금은 약 375 ppm으로 90 ppm 이상 증가하였다. 과거 빙하기 때 190 ppm에서 간빙기에 280 ppm으로 90 ppm이 증가한 것과 비슷한 수준이다. 빙하기와 간빙기의 지구 평균 온도가 5도 정도 되었다는 것을 감안한다면, 앞으로 지구의 기온이 얼마나 더 오를 것인지 매우 걱정된다. 그러므로 미래 기후변화를 예상하고 그에 대한 대비책을 마련하는 것이 매우 중요하다.

세계적으로 기후변화에 대한 과학적인 보고서를 작성하는 기관으로 IPCC(정부간기후변화패널)이 있다. IPCC는 각국 정부에서 추천하는 과학자들을 위주로 보고서를 작성하는데 2007년에 발간될 제4차 보고서 작성에 참여하고 있다. 한국의 기후를 정립하기 위하여 국내 전문가들과 함께 ‘한국의 기후’라는 한글과 영문책자 발간을 추진 중이다.

이 분야에서 하는 일에 대해 느끼는 보람과 어려운 점은?

한 마디로 매력도 있고 보람도 있는 일이다. 새로운 사실을 알아가고, 그런 현상이 왜 일어나는지 이해함으로써 우리 실생활에 기여할 수 있기 때문이다. 과거의 역사를 이해하고 미래를 설계하기 위해서도 기후변화는 중요한 자리를 차지한다. 주위에서는 거의 직업병 수준이라고는 하지만 책을 읽거나 신문기사를 읽을 때마다, 이것이 기후와 어떻게 연관되는지 항상 생각해본다.

과거에는 기후변화로 인하여 식량 생산이 감소하게 되면 전쟁이나 사회적 혼란으로 역사가 바뀐 것을 볼 수 있다. 그러므로 미래 기후변화를 예상하여 그에 대한 대책을 미리 세우면 기후변화에 의한 ‘위기’를 ‘기회’로 바꿀 수 있다. 그러나 아직 국가적으로 기후변화과학에 관한 연구가 체계적으로 추진되지 못하고 있다. 앞으로 기후변화에 대한 과학적 이해뿐만 아니라 영향 및 적응에 관하여 연구하고자 한다.

우리나라 기상청은 슈퍼컴퓨터, 초고속통신망으로 최근 20년간 예보의 질과 양이 급속도로 증가하고 있다. 이런 의미에서 기상청은 최신 과학기술을 빠르게 접목하는데 성공하고 있다. 또 관측분야에서도 자동기상관측장비를 이용하여 전국 규모로 실시간 관측이 수행되고 있으며, 인공위성을 통한 기상관측도 있다.

기상현상이나 기후변화를 예측하기 위한 수치모델은 지구 대기를 수만~수백만 개의 작은 공기덩어리로 나누어, 각 공기덩어리의 운동과 변화를 수분 간격으로 계산한다.

그러므로 하루를 예측하기 위해서 이와 같은 과정을 수백 번 이상 반복하게 된다. 만약 기후변화를 예측하기 위해서 몇 백 년 동안의 기후를 계산하려면 슈퍼컴퓨터로 몇 개월이 소요된다. 그러므로 빠른 시간에 정확하게, 막대한 계산을 수행할 수 있는 능력이 요구된다.

기상청은 국민의 삶의 질 향상을 위해 노력할 뿐만 아니라, 호우, 태풍, 폭풍, 대설 등 자연재해로부터 국민의 생명과 재산을 지키기 위해 일하는 기관이다. 그러나 현대 과학기술이 모든 기상현상으로 인한 재해를 예방하지 못하는 것이 안타깝다.

젊은이들에게 하고 싶은 한 마디:

어떤 사람은 노래를 잘하고, 어떤 사람은 다른 사람을 도와주기를 좋아하고, 또 어떤 사람은 생각하기를 좋아 한다. 그러나 내가 가장 좋아하는 일이 무엇인지 아는 것은 쉽지 않다.

그 때의 유행이나, 주변 사람들의 기대가 영향을 미치기 때문이다. 그리고 때로는 내가 원하는 일을 발견했더라도 주위의 강압에 의해 포기해야 되는 경우도 있다 - 왜냐하면, 장래 직업이 밥 벌어 먹고 살기에 적당하지 않다거나 그럴듯해 보이지 않다거나 등...

내가 원하는 것을 얻기 위해서 주변을 설득시키는 것은 인내와 노력을 요한다. 왜 그것을 하고 싶은지, 어떻게 할 것인지, 앞으로의 전망은 어떤지 등. 그냥 하고 싶다는 것은 다른 사람을 설득하는데 도움이 되지 않는다. 논리적으로 접근하는 것이 가장 좋다. 논리적인 접근방법이야말로 다른 사람들이 나를 믿게 하는데 도움이 된다. 나를 믿어주는 사람은 앞으로 열성적인 후원자가 될 수 있다.

만약 여러분들이 과학에 흥미가 있고, 도전해볼 생각이 있다면, 그 분야에 관한 책이나 인터넷을 통하여 공부를 해보기를 적극 권한다. 막연한 동경만으로는 내가 원하는 것인지 알 수 없기 때문이다. 마지막으로 대기과학이나 기후학은 도전해볼 과학 분야임을 알리고 싶다.