세계 최대 규모의 재생에너지 행사인 '2019 세계재생에너지총회(KIREC2019)'가 지난 25일 그 성대한 막을 내렸다. '재생에너지, 우리 미래의 활력'이라는 주제로 코엑스에서 열린 이번 총회에는 전 세계 108개국에서 모인 3500여 명의 관계자들이 참석하여 성황을 이뤘다.

올해로 8회째를 맞이한 세계재생에너지총회는 비영리 국제단체인 신재생에너지정책국제협의체(REN21)와 개최국의 정부가 2년마다 공동으로 주최하는 행사다. 특별히 이번 총회는 REN21외에도 역대 최초로 중앙정부인 산업통상자원부와 지방정부인 서울시가 공동으로 행사를 주최하여 주목을 끌었다.

안전과 경제성까지 고려한 재생에너지로의 전환

이번 총회를 관통한 화두는 ‘에너지전환(energy transition)’이다. 에너지전환이란 ‘에너지믹스(energy mix)’를 통한 변화를 넘어, 전체 에너지 시스템의 최적화와 저효율 소비구조 개선, 그리고 에너지산업 육성 등을 포괄하는 에너지 전반의 혁신 정책을 의미한다.

에너지믹스는 에너지(energy)와 믹스(mix)의 합성어다. 다양한 종류의 에너지 공급원을 혼합하여 에너지 공급의 효율성을 극대화한다는 의미다. 석유나 석탄, 원자력과 같은 기존 에너지의 효율적 활용과 태양광이나 풍력 같은 재생에너지를 융합하여 폭발적으로 증가하는 에너지 수요에 적절히 대응하는 방안이라 할 수 있다.

화석연료나 원자력의 사용을 줄이고 재생에너지를 늘리는 에너지전환 정책은 세계적 추세다. 에너지정보문화재단이 OECD 국가를 대상으로 2000년부터 2017년까지의 에너지 사용 추이를 조사한 바에 따르면, 원자력 발전 비중은 감소한 반면에 재생에너지는 확대된 것으로 나타났다.

미래의 에너지 사용량에 대한 전망치도 마찬가지다. 전 세계의 원자력 발전 비중은 2017년에서 2040년까지 1% 정도 줄어드는 반면에, 재생에너지는 같은 기간 동안 17% 정도 늘어날 것으로 예측되었다.

환경 측면에 있어서도 에너지전환은 중요한데, 미세먼지의 경우가 그렇다. 우리나라에서 발생하는 미세먼지의 15%는 에너지 생산 과정에서 생기고, 주요 원인은 석탄 발전으로 알려져 있다. 따라서 오염물질을 배출하지 않는 재생에너지로 석탄발전을 대체한다면 미세먼지 문제의 중요한 해법이 될 수 있다.

안전 측면 역시 에너지전환 정책이 고려하는 중요 요소다. 어떤 재난이 발생해도 에너지 공급에 문제가 없고 환경적 문제가 없어야 한다는 것이 에너지전환 정책의 기본 입장이다. 하지만 최근 발생한 경주 지진과 포항 지진 등의 사례를 보면, 우리나라도 지진에서 안전지대가 아니라는 사실이 입증됐다.

더군다나 우리나라는 국토 면적 대비 원자력 발전소의 수가 대단히 많은 원전 밀집 국가다. 10만㎢ 당 원전 수는 일본의 2배, 미국의 25배 이상으로 세계 최고 수준이다. 또한 원자력 발전소 인근의 인구수는 고리의 경우 382만 명으로서, 일본 후쿠시마의 17만 명과 비교할 때 20배 가 넘는 수준이다.

절대 일어나서는 안 되는 일이지만, 만약 재난이 닥쳐 원전 사고라도 발생한다면 국가적 재난으로 이어질 수밖에 없는 구조다. 지난 2011년에 발생했던 일본의 후쿠시마 원전 사고가 8년이 지난 지금도 여전히 피해 복구 작업에 매달리고 있는 현실은, 우리에게 많은 것을 시사해 주고 있다.

마지막으로 경제성 측면에 있어서도 에너지전환은 필요하다는 것이 전문가들의 의견이다. 일반적으로 재생에너지는 화석연료나 원자력에 비해 경제성이 떨어지는 것으로 알려져 있지만, 얼마 전부터 선진국을 중심으로 재생에너지의 발전단가가 원자력 발전보다 더 낮은 추세를 보이고 있다.

예를 들어 2018년 기준으로 태양광 발전단가는 원자력 발전단가보다 영국은 2.7배, 미국은 4.1배가 낮아진 상황이다. 태양광 패널 가격이 지속적으로 하락하면서 경쟁력은 앞으로 더 높아질 것으로 전망되고 있다.

풍력 발전단가 역시 마찬가지다. 지난 9월 영국에서 진행된 2025년 준공 예정인 해상풍력 입찰에서 최종 낙찰가가 58원/kWh로 정해졌다. 이는 같은 시기에 영국의 서머셋 지역에서 준공 예정인 원자력발전소의 발전단가인 135원/kWh보다 무려 57%나 저렴한 수준이다.

에너지 저장 기술 발전시켜 재생에너지 도입 서둘러야

재생에너지 세션에서 주제발표를 한 ‘라나 아디브(Rana Adib)’ REN21 사무국장은 우리나라의 재생에너지 전환 정책을 언급하며 “한국은 재생에너지 사용과 관련하여 지금보다 더 강력한 목표를 설정해야만 한다”라고 권고했다.

아디브 국장은 “오는 2030년까지 재생에너지 비중을 20%까지 늘리겠다는 목표를 수립한 대한민국의 계획을 살펴보면 많은 희생을 치르고, 노력을 해야 도달 가능할 것으로 보인다”라고 설명하면서도 “그러나 갖은 노력을 다해 목표치인 20%를 달성한다고 해도 글로벌 수준에는 미치지 못한다”라고 강조했다.

그러면서 “한국이 갖고 있는 뛰어난 에너지 관련 기술들을 활용하여 발전단가를 절감시킨다면, 재생에너지 도입이 가속화될 수 있을 것”이라고 조언했다.

실제로 태양광이나 풍력 발전 등은 햇빛이 나거나 바람이 불 때만 전력을 생산할 수 있어서 전력 공급 안정성이 떨어진다는 단점을 갖고 있다. 하지만 이 같은 재생에너지의 단점은 에너지저장장치(ESS)를 통해 극복할 수 있다는 것이 전문가들의 주장이다.

‘류 바오화(Baohua Liu)’ 중국 국가에너지국 부국장은 “중국은 석탄화력발전소를 ESS로 전환하는 사업을 추진하여 이런 문제를 해결해나가고 있다”고 밝히며 “에너지원이 풍부할 때 발전한 전기를 저장했다가 필요할 때 꺼내 쓰는 에너지 저장 기술을 활용하면 재생에너지 보급을 더욱 확대할 수 있기 때문에 에너지 저장에 있어서 뛰어난 기술을 가진 한국이 큰 역할을 할 수 있을 것”이라고 기대했다.