웃음과 건강의 관계에 대해 16세기 철학자들은 ‘웃는 것은 신체적 운동과 같다’, 17세기에는 ‘재밌는 광대를 보는 것은 건강에 이롭다’고 했다. 또한, 18세기 칸트는 ‘웃음은 평형상태를 유지하는 데 유용하다’고 말했으며, 21세기 현대인들에게 웃음과 건강은 살아가는 데 필요조건으로 자리 잡고 있다.

웃음은 대개 사람이 기쁠 때, 웃길 때, 즐거울 때 등 감정을 느낄 때 얼굴 근육을 움직여 나오는 표정이다. ‘웃는 모습이 가장 예쁘다’, ‘웃으면 복이 온다’라는 말처럼 웃음은 존재부터 생활의 활력과 깊은 연관이 있다. 건강은 신체적, 정신적으로 아무 탈 없이 튼튼한 상태를 말한다. 웃음이 가져다주는 우리 몸의 건강에 대해 한번 알아보자.

웃음이 가져다주는 우리 몸의 건강 상태

먼저, 우리가 웃게 되면 횡격막이 상하 운동을 하며 자신도 모르게 복식호흡을 하게 된다. 이러한 과정은 혈액 순환을 촉진해 노화 방지, 혈당치 저하, 냉증 개선 등의 효과를 가져다준다. 미국 밴더빌트 대학의 연구진은 사람이 웃을 때 평상시보다 20% 이상 많은 열량을 소모한다는 연구 결과를 발표했다. 열량 소모는 다이어트와 건강에 도움이 된다. 물론, 단기적인 웃음으로 큰 효과를 볼 수는 없지만, 지속적인 웃음은 자신도 모르는 새에 많은 열량을 소모할 수 있을 것이다.

또한, 웃음은 스트레스를 해소하고 평화로운 마음을 유지하는 방법을 길러준다. 이는 스트레스에 대한 객관적 조명이 가능해지고, 긍정적인 가치관을 형성함으로 같은 스트레스를 받았을 때의 타격감이 달라질 수 있다. 오랜 기간 받는 스트레스는 심장 기능을 약화하기도 한다. 그러나, 웃음을 통해 부교감신경을 자극한 뒤 심장을 천천히 뛰게 하며 몸의 상태를 편안하게 한다면, 심장 기능의 악화를 줄일 수 있다.

더불어 웃음은 병균을 막는 항체 ‘인터페론 감마’의 분비를 증가한다. 인터페론 감마의 주된 기능은 선천 면역 반응과 세포 매개 적응 면역 반응에서 큰 포식 세포를 활성화하는 것이다. 이는 바이러스에 대한 저항력을 키워 각종 질병으로부터 우리 몸을 보호하는 데 도움이 된다.

즉, 웃음은 신체적 건강뿐 아닌 사회적, 정신적, 지적, 정서적 건강까지 아우를 최고의 수단인 셈이다.

웃음 요법이 건강한 삶에 미치는 효과 웃음 요법이 건강한 삶에 미치는 효과 : 황성호, 정현철, 황지원 (2019)

해당 논문에서는 웃음의 치료적 접근인 ‘웃음 요법’이 건강한 삶에 얼마나 영향을 끼치는지에 대해 시사한다. 연구 결과 웃음 요법은 인간의 신체, 정신, 정서적인 부분에서 긍정적인 영향을 미치고 있다고 한다. 특히나 노인과 우울증을 호소하는 중년 여성에게 그 효과는 더 크다. 해가 갈수록 기대여명이 점차 증가함에 따라 인간은 인지력 저하를 경험한다. 인간 삶의 질에 영향을 주는 주요 요소가 인지 저하와 우울증이라는 사실을 고려할 때, 웃음 요법은 날이 갈수록 더욱 중요한 가치를 지니게 된다.

당신은 하루에 얼마나 웃고 있는가. 웃음을 통해 호전된 기분은 우리 건강까지 긍정적으로 시사한다. 웃음 그 자체만으로도 인간 삶의 질을 향상하는 데 있어 가치가 있지만, 과학적으로 이 가치를 재조명할 필요가 있다. 웃음이 가져다주는 우리 몸의 건강을 확인하며, 오늘 하루 웃음꽃을 피워보는 것은 어떨까.