"아이스크림은 핥아먹어야 제 맛이 난다."

커다란 통에 든 아이스크림을 사다 그릇에 담아 숟가락으로 떠먹을까, 아니면 아이스크림콘을 하나 사서 먹을까 고민하는 사람들에게 뉴질랜드의 최고 아이스크림 맛 전문가가 귀띔해주는 조언이다.

뉴질랜드 언론에 따르면 매시 대학에서 감각기관을 연구하는 학자이자 뉴질랜드 아이스크림 상 심사위원장이기도 한 케이 맥매스 교수는 22일 아이스크림은 숟가락으로 떠먹는 것보다 혀로 핥아먹는 게 훨씬 맛이 더 좋다고 밝혔다.

맥매스 교수는 숟가락으로 떠먹는 아이스크림보다 콘에 담긴 아이스크림이 더 맛이 좋으냐, 아니냐하는 문제는 개인에 따라 먹는 방법도 다르기 때문에 입증하기가 쉽지 않은 가설이라고 전제한 뒤 그러나 핥아먹어야 맛이 더 좋다는 사실은 이제 과학적으로 입증이 되고 있다고 말했다.

그는 먹는 방법에 따라 맛에 차이가 있을 수 있는 데는 신체적, 생리적 이유가 있다면서 "아이스크림은 입안에 들어가 최소한 사람의 체온까지 데워졌을 때 제 맛이 나오게 되는데 아이스크림을 핥아먹으면 아이스크림이 혓바닥에 얇게 입혀지면서 더 빨리 데워지게 된다"고 설명했다.

그는 "이 때 아이스크림 맛은 혓바닥에 분포돼 있는 미뢰의 넓은 표면을 통해 충분히 감지될 수 있게 된다"고 말했다.

그는 그러나 숟가락으로 떠먹으면 숟가락이 일종의 단열작용을 하게 돼 아이스크림의 차가운 기운이 그대로 유지되면서 혀가 맛을 충분히 감지하기도 전에 목구멍으로 넘어가게 된다고 말했다.

그는 "숟가락으로 떠 넣은 아이스크림은 입안에 들어가면 삼키기 전에 혀가 아이스크림을 녹이기 위해 입천장 쪽으로 밀어올리게 된다"며 "이에 따라 아이스크림 맛이 스며나오도록 가열시키는 과정에 개입하는 미뢰의 표면이 그만큼 작아질 수밖에 없게 된다"고 말했다.

그는 아이스크림콘을 핥아먹으면 한꺼번에 적은 양을 먹게 되기 때문에 아이스크림이 입안에서 완전히 녹으면서 아이스크림에 담긴 맛이 거의 완벽하게 혀로 감지될 수 있게 되는 것이라고 다시 한 번 요약했다.

그는 그래서 아이스크림을 핥는 시간이 길면 길수록 맛이 더 좋아진다는 주장은 이처럼 과학적으로도 충분히 입증이 되는 사실이라고 강조했다.