미항공우주국(NASA)의 태양 탐사선 제네시스호가 46억년 전 태양계 형성 당시 태양을 둘러싸고 있던 가스와 먼지 구름을 분석한 결과 지구 및 운석들에 흔한 산소 동위원소인 O-16이 풍부한 것으로 밝혀냈다고 BBC 뉴스 인터넷판이 보도했다.

NASA 과학자들은 태양계 최외곽으로부터 2년 여 동안 태양 미립자 표본을 채취한 끝에 지난 2004년 유타주 사막에 추락한 제네시스의 표본 캡슐을 분석한 결과 O-16 동위원소가 풍부하다는 사실을 밝혀냈다.

이는 태양계 진화 과정을 재구성하는데 결정적인 자료가 될 것으로 보인다.

연구진은 지구와 달, 운석에 함유된 3종의 산소 동위원소, 즉 0-16과 O-17 및 O-18 비율이 매우 다르지만 그 원인은 아직 밝혀지지 않았다면서 원시 산소의 구성 비율을 밝혀내면 태양계의 각 행성이 각각 어떻게 지금과 같은 산소 구성을 갖게 됐는지 알 수 있을 것이라고 말했다.

2억6천만달러가 투입된 제네니스호는 지구로부터 약 150만㎞ 떨어진 태양계 최외곽에서 약 800일동안 5개의 채취장치로 이온을 채취한 뒤 지난 2004년 9월 지구로 귀환하던 중 유타 사막 상공에서 낙하산이 펴지지 않아 지표면에 충돌하면서 파괴됐다.

NASA 과학자들은 충돌로 표본이 오염되긴 했지만 채집장치 중 일부는 파괴되지 않아 일부 표본을 회수할 수 있었으며 오염을 제거해 분석할 수 있었다고 밝혔다. 이들의 연구는 제39차 달 및 행성과학회의에서 발표됐다.