한국에너지기술연구원 전상구 박사와 한국생명공학연구원 안정오 박사 공동 연구팀은 친환경 폐플라스틱 열분해 공정을 통해 고부가 플라스틱 원료를 생산하는 데 성공했다고 24일 밝혔다.

플라스틱 생산에는 석유, 천연가스 등 화석연료가 투입되며, 폐플라스틱을 분쇄해 가공하는 과정에서도 폐수와 유해 물질이 방출된다. 지속 가능한 플라스틱 순환 경제를 위해 온실가스 배출이 없는 화학적 방법인 열분해를 이용해 플라스틱을 재활용하는 기술이 주목받고 있다.

남은 열분해유를 수소로 가득 찬 400도의 고온에서 촉매와 반응시켜 불순물과 독성이 제거된 노르말 파라핀(직선 사슬 구조를 갖는 탄화수소 화합물)으로 정제한 뒤 이를 미생물 먹이로 활용, 고부가 플라스틱 원료인 '디카르복실산'을 생산해 냈다. 기존 석유화학 생산 공정 대비 플라스틱 원료 생산 비용을 최대 40% 절감할 수 있다고 연구팀은 설명했다.

전상구 박사는 "열분해유 중 저급 연료로 활용되는 양의 30%를 플라스틱 원료로 재활용할 수 있어 온실가스 저감에도 기여할 것"이라며 "생산된 디카르복실산을 이용해 플라스틱을 합성하는 연구를 진행 중이며 기술이전을 추진할 예정"이라고 말했다.