세계 전염병 전문가들 가운데 절반 이상이 앞으로 대유행(팬데믹) 가능성이 가장 큰 병원체로 인플루엔자(독감) 바이러스를, 그다음으로는 아직 발견되지 않은 미지의 질병 X를 꼽는 것으로 나타났다.

유럽 임상 미생물학 및 전염병 학회(ESCMID)는 21일 독일 쾰른대 의대 연구팀이 세계 57개국 전염병 전문가 187명을 대상으로 실시한 조사에서 팬데믹 가능성이 큰 병원체 1위로 106명(56.7%)이 인플루엔자 바이러스를, 39명(20.9%)이 미지의 질병 X를 꼽았다고 밝혔다.

쾰른대 의대 중개연구센터 존 살만톤-가르시아 박사가 주도한 이 연구는 27~30일 스페인 바르셀로나에서 열리는 ESCMID 세계 총회에서 발표되며, 의학 학술지 여행 의학 및 전염병(Travel Medicine and Infectious Disease)에도 게재됐다.

연구팀은 세계보건기구(WHO)가 공중 보건에 큰 위협이 되는 주요 전염병으로 정한 질환 등을 토대로 전염성, 심각성, 진화 가능성 등을 고려해 13개 병원체를 정하고 전문가들에게 미지의 질병 X를 포함해 팬데믹 가능성 순위를 매기게 했다.

187건의 응답을 분석한 결과 팬데믹 위험이 큰 병원체로 인플루엔자를 1위로 꼽은 전문가가 106명(56.7%), 2위로 꼽은 전문가가 32명(17.1%)으로 나타났다. 이어 미지의 질병 X를 1, 2위로 꼽은 전문가는 각각 39명(20.9%)과 26명(13.9%)이었고, 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)는 1위 15명(8.0%), 2위 31명(16.6%), 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)는 1위 4명(2.1%), 2위 15명(8.0%), 에볼라 바이러스는 1위 3명(1.6%), 2위 8명(4.3%) 순이었다.

이 밖에 메르스(MERS·중동호흡기증후군. 1위 3명, 2위 7명), 지카 바이러스(1위 1명, 2위 5명), 한타바이러스(1,2위 각 1명), 니파 바이러스(1위 1명, 2위 2명), 라사 바이러스(1위 1명) 등은 팬데믹 잠재력 면에서 낮은 순위를 차지했다.

연구팀은 이 연구에서 인플루엔자, 질병 X, 코로나19, 사스, 에볼라 등이 팬데믹이 가장 우려되는 병원체라는 사실이 재확인됐다며 이들 병원체는 호흡기를 통해 전염되고 이전에 유행 또는 팬데믹을 일으킨 적이 있다는 특징이 있다고 지적했다.

살만톤-가르시아 박사는 인플루엔자에 대해 "유행 바이러스가 계절마다 바뀌기 때문에 평생 여러 번 감염될 수 있고 백신도 해마다 바뀐다"며 "새 변종이 독성이 더 강해지면 인플루엔자에 대한 통제력을 잃을 수도 있다"고 말했다.

◆ 출처 : Travel Medicine and Infectious Disease, Jon Salmanton-García et al., 'Predicting the next pandemic: VACCELERATE ranking of the World Health Organization's Blueprint for Action to Prevent Epidemics',