인도에서 4천700만년 전에 살았던 길이 최대 15ｍ의 거대한 뱀 화석이 발견됐다. 연구팀은 바수키 인디쿠스(Vasuki Indicus)로 명명한 이 뱀이 지금까지 살았던 뱀 중 가장 큰 뱀이었을 수 있다고 밝혔다.

인도 우타라칸드주의 인도루르키공대(IITR) 데바짓 타다·수닐 바즈파이 박사팀은 19일 과학 저널 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)에서 구자라트주 갈탄 광산에서 4천700만 년 전 중기 에오세 지층에서 거대한 뱀의 척추뼈 일부를 발견했다며 이같이 밝혔다.

화석들은 서부 구자라트주 쿠치에 있는 파난드로 갈탄 광산에서 발견됐다. 화석은 대부분 잘 보존된 27개의 척추 및 관련 뼈로 구성돼 있으며 몇 개의 관절뼈도 포함돼 있다. 척추뼈는 길이가 37.5~62.7㎜, 너비는 62.4~111.4㎜로 넓은 원통형 몸체를 이루고 있었던 것으로 보이며, 뱀의 몸길이는 척추뼈 크기로 볼 때 최소 10.9ｍ에서 최대 15.2ｍ에 달했을 것으로 추정됐다.

연구팀은 이 추정치는 불확실성이 크다면서도 이 뱀이 기존 가장 긴 뱀으로 알려져 있던 멸종한 뱀 타이타노보아(Titanoboa, 길이 12.8~14.3ｍ)와 비슷하다며 지금까지 존재했던 뱀 중 가장 큰 뱀이었을 수 있다고 말했다.

이들은 이 뱀의 이름을 힌두교 신 시바의 목을 감싸고 있는 신화 속 뱀 바수키(Vasuki)와 발견지 인도을 따 바수키 인디쿠스(V. Indicus)로 붙였다. 연구팀은 V.인디쿠스가 백악기 후기부터 홍적세까지 1억년에 걸쳐 평균 기온 약 28℃로 추정되는 따뜻한 지질 시대에 인도, 아프리카, 유럽 등에 살던 거대한 뱀 마트소이데아과(madtsoiidae)에 속한 것으로 확인했다.

이들은 V.인디쿠스는 멸종한 마트소이데이과 뱀에 속하지만 인도에서 유래한 뚜렷한 혈통을 가지고 있었다며 이들은 아나콘다처럼 느리게 움직이며 매복해 먹이를 사냥하는 포식자였을 것으로 추정했다. 이어 V. 인디쿠스는 인도 아대륙에서 기원해 번성하다가 5천600만~3천400만년 전 에오세에 일어난 인도-아시아판 충돌 때 남부 유라시아를 거쳐 아프리카로 퍼진 것으로 추정된다고 밝혔다.

◆ 출처 : Scientific Reports, Debajit Datta et al., 'Largest known madtsoiid snake from warm Eocene period of India suggests intercontinental Gondwana dispersal', https://www.nature.com/articles/s41598-024-58377-0