불과 130g밖에 안 되는 무게이지만 100㎏을 들어 올릴 수 있는 소프트 로봇 손이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

소프트 그리퍼(gripper: 쥐는 도구)로 불리는 이 로봇은 플라스틱을 직물 짜듯 얽는 방식을 활용했다. 기존 그리퍼보다 5배 이상 무게를 들 수 있어 새로운 소프트 로봇 개발에 활용될 것으로 기대된다.

한국과학기술연구원(KIST)은 지능로봇연구단 송가혜 선임연구원 연구팀이 한국과학기술원(KAIST) 항공우주공학과 이대영 교수팀과 함께 130g 소재로 100㎏ 이상 물체를 집어 올릴 수 있는 직조 방식 소프트 그리퍼를 개발했다고 13일 밝혔다. 그리퍼는 물체를 잡거나 놓는 기능을 하는 장치다. 천이나 종이, 실리콘처럼 부드럽고 유연한 소재로 만든 소프트 로봇에선 주로 로봇의 손으로 이용된다. 이런 소재로 그리퍼를 만들면 안전성이 높아 계란처럼 깨지기 쉬운 물체를 다루거나 다양한 물건을 운반하기 유리하지만, 무거운 물체를 들기 어렵고 물체를 움켜잡을 때 안전성이 떨어져 외부 충격에도 물체를 놓치기 쉬웠다.

연구팀은 그리퍼의 적재 용량을 늘리기 위해 실을 얽어 견고한 직물을 만드는 직조를 페트(PET) 플라스틱 띠에 적용하는 전략을 택했다. 이렇게 만든 그리퍼는 130ｇ으로 최대 100㎏ 물체를 집어 올렸다. 같은 무게의 기존 그리퍼가 최대 20㎏을 드는 것과 비교하면 5배 증가시킨 결과라고 연구팀은 설명했다.

또 단가가 수천원에 불과한 값싼 플라스틱을 활용해 범용 그리퍼로 활용할 수 있고 만들기도 간단한 데다 어떤 소재든 실 형태로 만들기만 하면 적용할 수 있는 장점이 있다고 연구팀은 덧붙였다.

송 선임연구원은 "소프트 로봇의 강점이 있으면서도 강성 그리퍼 수준으로 무거운 물체를 움켜쥘 수 있다"며 "동전부터 자동차까지 다양한 크기로 제작할 수 있으며, 얇은 카드부터 꽃에 이르기까지 여러 가지의 형태와 무게의 물체를 집을 수 있어 소프트 그리퍼를 필요로 하는 산업, 물류, 가사 등의 분야에서 활용할 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

연구 결과는 지난달 2일 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 실렸다.