현생인류(호모 사피엔스)가 네안데르탈인(호모 네안데르탈렌시스)이 멸종하기 전 프랑스와 스페인 북부에서 1천400~2천900년 간 공존했다는 연구 결과가 나왔다.

네덜란드 레이던대 이고르 자코비치 교수팀은 14일 과학저널 '사이언티픽 리포츠'(Scientific Reports)에서 프랑스와 스페인 북부에서 발견된 현생인류와 네안데르탈인의 석기 등 유물을 토대로 이 지역에 이들이 등장한 시기와 사라진 시기를 시뮬레이션해 이런 결론을 얻었다고 밝혔다.

최근의 화석 분석 결과들은 현생인류와 네안데르탈인이 유럽에서 네안데르탈인이 멸종하기 전까지 5천~6천 년간 공존했을 가능성을 시사하고 있다. 하지만 특정 지역에서 두 인류가 얼마나 공존했는지 밝혀줄 증거는 거의 없는 상황이다.

연구팀은 이 연구에서 프랑스와 스페인 북부의 고대 유적지 17곳에서 발굴된 현생인류 유물 28개와 네안데르탈인 유물 28개를 분석했다.

최신 방사성 탄소 연대측정법으로 각 유물의 정확한 제작 연대를 측정하고 이들 지역에서 발굴된 네안데르탈인 유해를 분석한 데이터를 활용한 시뮬레이션을 통해 이 지역에 호모 사피엔스가 등장한 시기와 네안데르탈인이 사라진 시기를 추정했다.

그 결과 연구진이 분석한 네안데르탈인들의 유물이 이 지역에 처음 등장한 시기는 4만4천343~4만4천248년으로 밝혀졌으며 사라진 시기는 3만9천894~3만9천798년 전인 것으로 밝혀졌다.

이 지역에서 발견된 네안데르탈인 유해를 통해 밝혀진 네안데르탈인 멸종 시기는 4만870~4만457년 전이며, 현생인류가 이 지역에 등장한 시기는 4만2천653~4만2천269년 전이다.

연구팀은 이 결과는 호모 사피엔스와 네안데르탈인이 프랑스와 스페인 북부에서 1천400~2천900년 동안 공존했음을 시사하는 것이라고 말했다.

이들은 그러나 이 결과가 두 인류가 서로 교류했는지 여부를 알려주는 것은 아니라고 덧붙였다.

한편 현생인류와 네안데르탈인 간 문화 교류 여부는 밝혀지지 않았으나 두 인류가 일정기간 공존했다는 사실은 화석 유물 및 DNA 분석을 통해 이미 확인됐다.

스웨덴 출신 진화유전학자 스반테 페보(67. 독일 막스플랑크 진화인류학 연구소) 박사는 네안데르탈인 DNA 분석 기술 개발 공로로 올해 노벨생리의학상 수상자로 선정됐으며, 이 기술로 두 인류 간 유전자 교류가 있었다는 사실도 밝혀냈다.

그에 따르면 호모 사피엔스는 7만여 년 전 발생지인 아프리카에서 유럽으로 이주해 당시 유럽과 중앙아시아에 살던 네안데르탈인과 일정 기간 공존했으며, 이 기간에 두 인류 사이에 유전자 교류가 이루어져 이 지역 주민들의 유전자에는 네안데르탈인에게 물려받은 것이 1~2% 존재한다.