지난주 한국의 과학자들은 전도유망하지만 아직은 초기단계에 있는 치료목적의 복제(therapeutic cloning) 분야에서 의미있는 돌파구를 마련했다고 발표했다. 여러 가지 질병이나 상처로 고통받는 환자들이 내놓은 난자나 피부조직을 바탕으로 유전적으로 환자에게만 맞는 줄기세포라인을 만들어 낼 수 있다는 것이다.

이 라인(줄기세포)은 절망적인 상태를 치료하는 데 사용될 수도 있는 특별한 형태의 세포를 만들어 낼 수 있다. 치료방법을 제공하기에는 과학은 여전히 갈 길이 멀기만 하고 그 방법이 과연 나올지 어느 누구도 모른다. 그러나 의미있고, 급속히 발전하고 있는 것만큼은 명백한 사실이다.

이러한 이유 때문에 의회(하원)는 부시 대통령이 규제정책을 펴고 있는 줄기세포연구를 자유롭게 하도록 하는 중요한 법안을 통과시킬 필요가 있다.

한국이 실시한 실험과 같은 연구는 국내(미국)에서는 연방정부의 자금지원을 받을 수 없다. 줄기세포연구에 대한 부시 대통령의 정책은 연방정부가 줄기세포연구를 재정적으로 지원하는 것을 가로막고 있다. 그리고 하원은 한국처럼 복제인간을 만들려고 하는 것이 아니라 심각한 병을 치료하고자 하는 연구목적도 무시한 채 두 번이나 인간복제를 범죄로 규정하는 법안을 통과시켰다.

공화당의 마이클 캐슬(Michael N. Castle)의원과 민주당의 다이애나 드게트(Diana DeGette)의원이 중심이 돼 통과된 법안은 줄기세포를 만들어 내기 위해 배아가 형성되는 복제연구에는 연방자금을 지원할 수 없도록 하고 있다. 그러나 체외수정으로 남긴 배아로 만든 줄기세포에 관한 연방정부의 재정적 지원을 허락하도록 한다면 중요한 첫걸음을 내딛는 것이 된다. 물론 기부하는 사람의 승낙만 있다면 말이다.

이 것은 태아로는 결코 성장할 수 없는 조그마한 세포군(群)에 불과하다. 왜냐하면 여성의 자궁에 이식할 수 없기 때문이다. 이러한 이유로 줄기세포에 관한 자유로운 연구정책을 지지하는 여론이 높게 일고 있다. 심지어 완강한 낙태반대론자 사이에도 찬성분위가 강하다.

부시 대통령의 줄기세포연구에 대한 정책은 종교적 권리(religious right)에 팔아넘길 성질의 것이 아니며 비판론자들(부시정책에 대한)의 주장처럼 연방자금지원의 문을 활짝 열어야 한다.

그러나 부시의 정책은 유용성(usefulness)을 벗어나 궤도를 잃었다. 그리고 부시 대통령 자신도 규제를 완화하려는 움직임을 전혀 보이지 않고 있다. 그래서 대통령 대신 의회가 그 일을 할 필요가 있다.