북반구 전역의 대기 중 이산화탄소(CO₂) 농도가 지난 4월 사상 처음으로 평균 400ppm을 넘어서며 지구 온난화에 대한 경고음을 울렸다. 세계기상기구(WMO)는 26일(현지시간) 카보베르데와 독일, 아일랜드, 일본, 스페인, 스위스 등지의 북반구 관측소에서 측정된 이산화탄소 농도가 4월 평균 400ppm을 상회했다고 발표했다.

북반구의 이산화탄소 농도가 400ppm을 넘게 관측된 것은 전에도 있었지만 하루가 아닌 한달 평균 농도가 400ppm을 넘은 것은 역사상 처음이어서 "상징적, 과학적 중요성"을 갖는다고 WMO는 밝혔다.

WMO는 이산화탄소 농도의 증가 추세가 저위도 지역으로 확산되고 있다면서 이대로 간다면 내년이나 2016년에는 지구 전역의 한달 평균 농도도 400ppm을 돌파할 것으로 예상한다고 말했다.

기상학자들은 지난 80만년 동안 이산화탄소 농도는 180-280ppm 사이에서 변동하고 있었으며 400ppm을 넘은 경우는 수백만년 동안 없었다고 보고 있다.

산업혁명의 영향으로 석탄과 석유의 연소가 급증한 탓에 이산화탄소 농도는 19세기말 290ppm선으로 상승했으며 20세기에 들어서는 그 추세가 더욱 빨라져 지난 2000년 무렵에는 370-380ppm으로 올라섰다.

WMO의 통계에 따르면 이산화탄소 농도는 지난 10년 간 매년 평균 2ppm씩 상승해 왔으며 2012년에는 400ppm의 문턱인 393.1ppm을 기록했다. 이는 산업혁명 직전의 278ppm에 비하면 41%가 증가한 것이다.

대기 중 이산화탄소는 초목의 왕성한 활동을 통해 자연 발생하는 탓에 봄철에 정점을 이룬다. 북반구의 경우에는 인간이 배출하는 가스의 영향도 함께 작용해 이런 계절적 변화가 더욱 뚜렷하게 나타나는 것이 특징이다.

미셸 자로 WMO사무총장은 성명에서 이산화탄소 농도가 400ppm을 넘어선 것은 "기후 변화를 초래하는 온실가스 농도의 지속적 상승에 대한 또한번의 경고신호가 돼야 한다"면서 "시간은 점점 소진되고 있다"고 말했다.

그는 "우리가 후세대를 위해 지구를 보존하려 한다면 온실가스의 배출을 규제하는 긴급한 행동을 취할 필요가 있다"고 덧붙였다.