천문과학의 대중화에 앞장서온 조경철 박사가 지난 6일 향년 81세로 별세했다.

고인은 심장질환으로 투병 중이던 지난 2일 고열로 인해 연세대 세브란스 병원에 입원했으나, 병세가 위독해져 이날 오전 10시10분께 숨을 거뒀다.

조 박사는 평안북도 선천에서 태어나 평양고등보통학교를 졸업 후 연희대학교(현 연세대) 물리학과에 진학했다. 미국 투스큘럼대 정치학과를 졸업했지만 천문과학에 대한 열정으로 펜실베이니아대 천문학 박사학위를 취득했다.

미국에서 해군천문대 천체물리연구원, 항공우주국(NASA) 최고연구원, 호와드대 교수, 지오노틱스사 우주과학부장 등으로 활동하다 1968년 모교인 연세대 교수로 귀국 후 경희대와 연세대를 오가며 후학 양성에 힘썼다.

1969년 아폴로 11호의 달 착륙 중계를 해설하다 흥분한 나머지 의자에서 넘어지는 일로 ‘아폴로 박사’라는 별명을 얻는 등 친근한 과학자의 모습으로 인기를 누렸다. 또한 170권에 달하는 저서를 펴내 과학대중화에 앞장서왔다.

이후 한국천문학회장 등을 역임하며 천문학 연구를 계속했으며, 최근에는 강원 화천의 ‘조경철 천문과학관’ 건립사업에도 참여해왔다.

유족은 부인 전계현씨와 아들 서원, 딸 서화씨가 있으며, 빈소는 연세대 세브란스병원이다.

장례는 국민에게 우주에 대한 희망을 심어준 명망 있는 과학자라는 점에서 5일간 ‘사회장(葬)’으로 치르기로 했으며, 장례위원장은 김동길 연세대 명예교수가 맡았다.

발인은 10일 오전 10시이며, 장지는 일산 통일동산이 거론되고 있다.