뇌종양은 어린이의 주요 질병 사망 원인 중 하나이다. 그러나 종양이 언제 어떻게 생기고 성장하는지는 거의 밝혀지지 않았다.

소아 뇌종양 세포가 생각보다 훨씬 이른 배아 단계에도 발생한다는 사실을 캐나다의 대학 과학자들이 알아냈다. 또한 연구팀은 배아 단계의 어떤 세포가 나중에 뇌종양을 일으키는지도 확인했다.

1일(현지시간) 캐나다 맥길대가 온라인(www.eurekalert.org)에 배포된 보도자료에 따르면 이번 연구는 토론토대의 마이클 테일러 신경외과 교수와 온타리오 암연구소(OICR)의 링컨 스타인 박사가 주도했고, 연구보고서는 저널 '네이처(Nature)'에 실렸다. 테일러 교수가 수석 과학자로 있는 토론토 소재 '식키즈(SickKids) 아동병원'의 과학자들도 연구에 참여했다.

근원세포를 정확히 가려내기 위해, 개별 세포를 더 선명히 관찰할 수 있는 단세포 유전자 분석 기술을 사용했다. 이런 과정을 거쳐 생각보다 훨씬 이른 태아 발달 단계에서 '근원세포'를 발견했다.

OICR의 스타인 박사는 "임신 6주 단계의 배아 세포군에서 뇌종양이 생긴 사례도 일부 있다"면서 "이는 임상에서 발견되기 훨씬 전에, 심지어 여성이 임신 사실을 알기도 전에 뇌종양이 발생할 수 있다는 걸 의미한다"고 설명했다.

이번 성과를 바탕으로 정상 세포와 나중에 암이 되는 세포의 차이점을 더 깊게 연구할 수 있게 됐다고 연구팀은 자평한다.