The Science Times

미국과학진흥회가 발행하는 ‘Science’ 에 “SARS-CoV-2(코로나바이러스)가 우리의 면역체계와 싸우는 방법”이 게재됐다. 이 칼럼은 우리 몸을 바이러스 공장으로 전환하려는 ‘고약한 행태’와 우리 몸의 면역체계를 공격하는 ‘단백질 무기 창고’를 설명하고 있다. 연구진은 SARS-CoV-2는 인터페론을 비롯한 다양한 유전자의 활성화 단계에 간섭하고 있기 때문에 진정한 퇴치는 ‘바이러스의 무기 저장 창고’를 직접 공격해야 한다고 주장했다.

스페인 바르셀로나 글로벌 건강연구소 과학자들은 코로나19가 계절성 인플루엔자와 매우 유사하게 낮은 온도 및 습도와 관련된 계절 감염병이라는 연구를 '네이처 전산 과학' 21일 자에 발표했다. 연구팀은 기후와 질병 사이의 이런 연관성이 시간이 지남에 따라 어떻게 진화했는지, 그리고 다른 지리적 규모에서도 일치하는지를 분석했다. 이를 위해 특별히 개발한 통계 방법을 사용해 서로 다른 시간의 창에서 유사한 변동 패턴을 식별해 냈다.

노스캐롤리아나대 코넬의과대 등으로 구성된 연구진은 “어린 원숭이를 통한 임상실험에서 임상용 백신이 SARS-CoV-2에 대해 중화 항체반응을 이끌었다”고 밝혔다. 연구진은 9개월 된 인간 영아에 해당하는 2.2개월의 붉은털원숭이 16마리를 각각 8마리씩 두 집단으로 나눠 두 종류의 코로나19 백신을 첫 접종 후 4주 후에 2차 접종했다. 백신은 모더나(Moderna) mRNA 방식의 임상용 백신과 미국 알레르기 전염병 연구소(NIAD)가 개발한 단백질 기반 백신을 사용했다. 연구진은 백신 접종 후 22주간 관찰한 결과 두 백신 모두 면역 반응 기준에 부합했다.

코로나19 바이러스와 관련한 일부 병원균이 2만 5000년 전에 고대 동아시아인에게 이미 전염된 적 있다는 학설이 제시됐다. 미국 애리조나대학교 진화 및 생태학과 데이비드 에나드 교수 연구진은 “인간 게놈 데이터를 분석한 결과, 오래 전 동아시아인은 코로나 유사 바이러스에 노출되어 적응 능력을 갖췄을 가능성이 있다”고 밝혔다.

미국 피츠버그대의대의 새로운 연구에 따르면, 코로나19 원인 바이러스인 SARS-CoV-2는 반복되는 진화 패턴에서 유전자 서열의 작은 조각들을 선택적으로 삭제해 면역반응을 회피하는 것으로 밝혀졌다. 이러한 유전자 염기 서열의 결실은 바이러스 스파이크 단백질의 형태를 암호화하는 서열의 일부에서 발생하기 때문에, 연구팀은 변이 이전의 중화 항체로는 바이러스를 잡을 수 없다고 과학 저널 ‘사이언스(Science)’ 3일 자에 보고했다.

영국 브리스톨대 연구팀은 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 비타민 D와 K 등 지용성 비타민 등의 보충제와 화합물이 코로나19 바이러스 스파이크 단백질과 결합해 감염 위험을 줄인다는 연구를 발표했다. 그러나 이와 대조적으로 콜레스테롤은 감염성을 증가시킬 수 있으며, 이는 높은 콜레스테롤 수치가 심각한 질병 위험요소로 간주되는 이유를 설명할 수 있다는 것이다.

미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 바이러스가 인체 면역을 회피하는 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해 '사이언스' 15일 자에 발표했다. 최근 미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해, 바이러스나 암 백신 등의 제조에 새로운 전환점을 마련할 수 있을지 주목된다. 이 모델은 바이러스 표면 단백질의 어느 부분이 바이러스 탈출을 가능케 하는 돌연변이 확률이 더 높은지를 예측할 수 있어, 이론적으로는 돌연변이 가능성이 낮은 부분을 겨냥해 효과적인 백신을 개발할 수 있다.

미국에서 최초의 코로나19 환자가 발생한 시점이 지난해 12월 13일이었다는 연구 결과가 발표됐다. 그동안 미국은 세계보건기구(WHO)에 올해 1월 19일 중국을 여행한 사람에게서 최초의 확진 사례가 발생했다고 보고한 바 있는데 이번 연구 결과는 그보다 1개월 6일 더 앞선 것이다. 연구를 진행한 미국 질병통제예방센터(CDC) 소속 연구진은 “지난해 12월 13일부터 올해 1월 17일까지 9개 주에서 수집한 헌혈액 중 7389건을 대상으로 검사를 실시했으며, 이중 1.4%인 106건에서 항체를 발견했다고 밝혔다.

18일 ‘더 컨버세이션’ 지에 따르면 코로나19 백신이 개발된다 하더라도 안심할 상황이 아니라는 것이 과학자들의 판단이다. 백신 접종에 대응해 바이러스가 끊임없이 진화하고 있다는 보고서가 수시로 보고되고 있기 때문. 말라리아, 트리파노소마 증, 인플루엔자 및 에이즈와 같은 질병의 경우 미생물이 너무 빠르게 진화하기 때문에 백신 개발이 어렵거나 불가능한 상황이다. B형 간염과 백일해를 일으키는 미생물 역시 백신을 피해나갈 수 있는 탈출 돌연변이 사례가 보고되고 있다.

약 1억 1000만 년 동안의 진화를 거쳐온 모든 포유류 족 80% 이상의 전장 유전체가 비교 분석됐다. 스웨덴 웁살라대와 미국 MIT-하버드 브로드 연구소가 이끄는 주노미아 프로젝트 컨소시엄이 240개의 포유류 유전체 데이터를 분석해냄으로써 전례 없는 규모로 포유류의 다양성을 포착하는 한편, DNA에서 중요한 유전자 위치를 손쉽게 식별할 수 있게 됐다.