The Science Times

중합체 PET는 이미 우리 생활에 없어서는 안 될 필수 요소로 자리 잡으며 광범위하게 쓰이고 있다. 예를 들어서 우리가 먹는 과일은 대부분 PET 용기에 포장되어 판매되고 있다. 문제는 PET 플라스틱의 사용이 증가함에 따라 PET 쓰레기의 양도 점점 늘어나고 있다는 점이다. 물론 재활용을 통하여 플라스틱 쓰레기를 줄일 수 있지만, 전체 플라스틱 중 10%도 안 되는 양만 재활용에 이용되고 있다. 또한, 자료에 따르면 전 세계에서 연간 생산되는 플라스틱 3억 5,900만 톤 가운데 절반에 상당하는 1억 5,000만~2억 톤이 매립지나 바다에 버려지거나 자연에 그대로 쌓이고 있다고 한다.

12일 ‘사이언스’ 지에 따르면 새로 개발된 AI 프로그램 ‘SUEDE’는 화합물을 디지털 방식으로 스크리닝하면서 치료 가능성을 확인하고 있다. 또 다른 프로그램 ‘BAGEL’은 코로나19와 관련, 지금까지 알려진 표적을 대상으로 증상 억제제를 만드는 방법을 예측하고 있다. ‘SUEDE’가 단 몇 시간 만에 140억 개의 화합물 중 가능성 있는 화합물을 찾아내면 ‘BAGEL’이 약물을 설계하는 방식이다.

최근 본격적인 코로나19 치료제 개발 노력이 열매를 맺고 있다. 4일 미국의 과학논문 사이트 ‘유레칼러트(eurekalert)’는 독일 본 대학의 제약 연구팀이 프로테아제 활동을 강력히 억제할 수 있는 두 종류의 물질을 개발했다고 보도했다. 두 종류의 프로테아제 억제제는 아자니트릴(azanitriles)과 피리딜 에스테르(pyridyl esters)다. 연구팀을 이끄는 미카엘 귀쵸우( Michael Gütschow) 교수는 “이 후보물질들이 껌처럼 프로테아제에 달라붙어 바이러스 복제 활동을 막아주고 있다.”고 설명했다.

토마토는 벌레를 퇴치하기 위해 화학물질을 발산하지만, 벌레는 이 화학물질이 나오는 것을 막기 위해 효소 침을 쏜다.

17일 ‘사이언스’ 지에 따르면 몇몇 과학자들은 오래전부터 이 mRNA를 이용해 질병과 싸울 수 있는 의약품을 제조할 수 있다고 판단해왔다. 처음에는 믿는 사람이 소수에 불과했다. 그러나 최근 화이자, 모더나 등 주요 제약사들이 이 방식으로 90% 이상의 면역효과를 지닌 코로나19 백신을 연이어 선보이면서 분위기가 급변하고 있다.

28일 ‘가디언’, ‘사이언스 데일리’ 등 주요 언론들은 영국 요크 대학 연구팀이 겨드랑이에 살고 있는 미생물에게서 독특한 효소인 ‘BO 효소(BO enzyme)’를 발견했으며, 이 효소를 통해 액취증이 발병하고 있다는 사실을 확인했다고 보도했다.

미국 MIT 대학 연구팀은 생쥐 실험에서 노화와 알츠하이머 질환을 치료하는 단서를 가진 효소를 발견했다. 이번 연구는 기억력 감퇴를 반전시키는 치료제 개발에 도움을 줄 수 있다. MIT 신경과학자들은 HDAC1 효소가 기억 및 나이와 관련된 DNA 손상을 복구하는데 매우 중요하다는 것을 발견했다고 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 저널에 발표했다. 이 효소는 알츠하이머 환자는 물론이고, 보통 나이가 드는 성인에게서 감소하는 특징이 있다.

럿거스 대학(Rutgers University) 과학자들은 미국 국립과학원회보(PNAS) 저널에 발표된 논문에서 지구상에 생명체가 나타날 때 최초로 어떤 단백질이 존재했는지를 발견했다고 발표했다. 생명의 기본을 이루는 빌딩블록(building block)을 발견한 것이다.

프랑스 파리에서 설탕공장을 운영하던 화학자 앙셀름 파옌은 엿기름에 알코올을 첨가하면 침전되는 흰 분말이 당화 작용을 한다는 사실을 알아냈다. 1833년에 그가 발견한 그 흰 분말은 세계 최초로 추출된 효소인 디아스타아제였다.

유인원에서 인간으로의 진화를 설명하는 여러 가설 중 ‘술 취한 원숭이 가설’이 있다. 잘 익은 과일이 발효하면 알코올이 만들어지는데, 과일의 발효는 당분이 많아야 가능하므로 칼로리가 매우 높다. 이처럼 생존에 필요한 에너지를 얻기 위해 알코올 냄새를 잘 맡아 술에 취한 원숭이들이 더 많은 짝짓기를 해 인간으로 진화할 수 있었다는 주장이다.